الطبقة الوسطى تتقلص: ماذا تكشف الأرقام عن الضغط الاقتصادي على الأسر الأمريكية

لقد أصبح تآكل الطبقة الوسطى أحد التحديات الاقتصادية المحددة لعصرنا. لكن ماذا تظهر البيانات فعلاً؟ يكشف الفحص الدقيق لاتجاهات الاقتصاد على مدى عقود عن صورة أكثر تعقيدًا بكثير مما يوحي به الملاحظة السطحية.

تآكل الطبقة الوسطى: بالأرقام

الأدلة الإحصائية واضحة. قبل نصف قرن، في عام 1971، كان حوالي 61% من البالغين الأمريكيين ينتمون إلى أسر ذات دخل متوسط. اليوم، هذا الرقم يقف عند 50% فقط — انخفاض مذهل على مدى خمسة عقود يشير إلى تحول جوهري في الهيكل الاقتصادي.

ومع ذلك، فإن الانكماش يتجاوز مجرد عدد الأفراد. فالطبقة الوسطى لا تتقلص فقط من حيث الحجم، بل أيضًا من حيث النفوذ الاقتصادي. في عام 1970، كانت الأسر ذات الدخل المتوسط تسيطر على حوالي 62% من إجمالي دخل الأسر في أمريكا. وبالتقدم إلى عام 2020، انخفضت تلك النسبة إلى 42%. هذا التآكل المزدوج يعني أن عددًا أقل من الناس ينتمون إلى الطبقة الوسطى، وأن من يبقى منهم يمتلكون قوة شرائية أقل بكثير من أقرانهم من الأجيال السابقة.

مفارقة نمو الأجور

واحدة من أكثر المؤشرات دلالة على ضغط الطبقة الوسطى هي ركود الأجور مقارنة بأرباح أعلى الدخل. بين 1979 و2012، شهد أعلى 20% من الأمريكيين نموًا متوسطًا في الدخل بنسبة حوالي 42.6%. بالمقابل، زاد دخل الـ60% الأوسط فقط بنسبة 9.5%.

وفي الوقت نفسه، ارتفعت التكاليف الأساسية التي تحدد نمط حياة الطبقة الوسطى في الاتجاه المعاكس. نفقات السكن، أقساط الرعاية الصحية، تكاليف التعليم، وأسعار النقل زادت بشكل ثابت، وغالبًا ما تفوقت على معدل التضخم. والنتيجة حسابية قاسية: عندما تظل الرواتب ثابتة نسبيًا بينما تتسارع التكاليف الأساسية، تتدهور ميزانيات الأسر بغض النظر عن الجهد أو حالة التوظيف.

التحولات الهيكلية في الاقتصاد

جذور تراجع الطبقة الوسطى أعمق من ديناميات الأجور. فقد خضع الاقتصاد نفسه لتحولات عميقة ألغت فئات كاملة من الوظائف المستقرة.

مكنت العولمة الشركات من نقل عمليات التصنيع إلى الخارج، مما ألغى الوظائف الصناعية ذات الأجور الجيدة التي كانت توفر سابقًا مسارات للاستقرار. وفي الوقت ذاته، أدت الأتمتة إلى استبدال الوظائف الروتينية في السكرتارية والإنتاج التي كانت تتطلب فقط مؤهلات الثانوية العامة. لم تكن هذه وظائف هامشية — بل كانت الأدوار التي بنى عليها ما بعد الحرب الطبقة الوسطى. قبل جيل، كان التخرج من المدرسة الثانوية والحصول على وظيفة في المصنع أو المكتب يمكن أن يترجم مباشرة إلى تملك منزل، وتكوين أسرة، وأمان اقتصادي.

لقد اختفى هذا النموذج الوظيفي إلى حد كبير. اليوم، يتطلب الوصول إلى وضع الطبقة الوسطى عادةً مؤهلات متقدمة ومهارات تخصصية، مما يخلق حاجزًا يعيق ملايين الأشخاص. كما أن تراجع النقابات زاد من التحدي، حيث تآكلت قوة التفاوض الجماعي، مما أزال آلية حاسمة كانت تضمن للأفراد أجور وامتيازات الطبقة الوسطى تاريخيًا.

العقبات المتمثلة في السكن، الرعاية الصحية، والتعليم

ما كان يُعتبر سابقًا مكونات أساسية لأمان الطبقة الوسطى — ملكية المنزل، الرعاية الصحية ذات الجودة، التعليم العالي — تحول إلى عوائق مالية. العديد من الأسر ذات الدخل المتوسط تخصص الآن حصصًا غير متناسبة من دخلها لدفع الرهون العقارية أو الإيجارات، مما يترك رأس مال غير كافٍ للادخار، أو للمساهمات التقاعدية، أو للاحتياطيات المالية للطوارئ.

هذا التضييق في الدخل الاختياري يجعل الطبقة الوسطى أكثر هشاشة. فالثبات يتطلب هامش خطأ، لكن هذا الهامش يتناقص عامًا بعد عام.

الاستقطاب وتأثير التآكل

تخلق عدم المساواة في الدخل ديناميكية خاصة تضر بالطبقة الوسطى: الاستقطاب. بينما يصعد بعض الأسر إلى شرائح أعلى، ينحدر عدد أكبر بكثير إلى شرائح أدنى. النطاق المريح للطبقة الوسطى — حيث تلتقي الأرباح، والأمان، والفرص — يُجرد بشكل منهجي.

وهذا التآكل له عواقب تتردد أصداؤها عبر الاقتصادات بأكملها. أكدت صندوق النقد الدولي أن تآكل الطبقة الوسطى يقوض الصمود الاقتصادي. فطبقة وسطى قوية تدعم الإنفاق الاستهلاكي وتوفر توازنًا اقتصاديًا. وعندما تتقلص، يصبح النمو أكثر تقلبًا وعرضة للخطر.

ما وراء الاقتصاد: التكلفة الاجتماعية الأوسع

يولد تآكل الطبقة الوسطى عواقب تتجاوز البيانات المالية للأسر. عندما يعاني قطاعات كبيرة من السكان من الركود أو التراجع الاقتصادي، يتضاعف القلق وتتدهور الثقة المؤسساتية. يشتد الاستقطاب السياسي. تضعف التماسك المجتمعي.

بالنسبة للأفراد الذين يتنقلون في هذا المشهد، يصبح الحفاظ على ما اعتادت الأجيال السابقة على اعتباره أمرًا مسلمًا به — ملكية منزل، تأمين مدخرات التقاعد، تمويل تعليم الأطفال — هدفًا يصعب تحقيقه بشكل متزايد على الرغم من العلامات التقليدية للنجاح.

تحدٍ هيكلي يتطلب حلولاً هيكلية

الطبقة الوسطى لا تتقلص لأن الأفراد يفتقرون إلى الطموح أو يتخذون قرارات سيئة. بل إن الهيكل الاقتصادي نفسه قد تغير بطرق تجعل الوصول إلى وضع الطبقة الوسطى والحفاظ عليه أكثر صعوبة بشكل كبير، حتى عندما ينفذ الناس جميع الاستراتيجيات التقليدية بشكل صحيح.

هذا التحول ليس مؤقتًا ولا ذاتي التصحيح. القوى التي تضغط على مستويات معيشة الطبقة الوسطى تعمل على مستوى نظامي، وتظهر قليلًا من علامات التراجع عبر قوى السوق وحدها. يتطلب التصدي لهذا التحدي تدخلًا متزامنًا من عدة جهات: ديناميات الأجور، هياكل التكاليف، مسارات التعليم، وآليات توزيع الثروة.

فهم آليات تراجع الطبقة الوسطى يوفر سياقًا أساسيًا، لكن الحلول الحقيقية تتطلب إعادة هيكلة اقتصادية شاملة، وليس تعديلات تدريجية.