Dos visiones del futuro de los pagos: la disrupción de Affirm vs. la consolidación de Mastercard

El ecosistema de pagos está experimentando un cambio fundamental. Mientras que durante décadas predominaban los instrumentos de crédito tradicionales, la financiación Buy Now, Pay Later (BNPL) está redefiniendo rápidamente cómo los consumidores acceden a créditos a corto plazo. Esta transformación ha creado una dinámica interesante: empresas establecidas de infraestructura de pagos como Mastercard están compitiendo para integrar capacidades BNPL, mientras que innovadores puros en BNPL como Affirm están escalando agresivamente para captar cuota de mercado en una categoría que hace apenas cinco años apenas existía.

Ambos actores persiguen el mismo objetivo final—democratizar el acceso a créditos flexibles y transparentes en canales de venta digitales y físicos—pero sus caminos revelan ventajas competitivas y trayectorias de crecimiento fundamentalmente diferentes. Entender estas diferencias es crucial para evaluar qué inversión ofrece mejores retornos ajustados al riesgo en los próximos años.

La Ventaja de la Incumbencia: Expansión de la Red de Mastercard

La posición de Mastercard como red de pagos global le otorga una ventaja estructural enorme. Con una capitalización de mercado de 489.400 millones de dólares, la compañía opera la infraestructura por la que fluyen miles de millones de transacciones diariamente. En lugar de competir directamente con los nuevos actores BNPL, Mastercard está aprovechando esta red para permitir que bancos, plataformas fintech y prestamistas alternativos ofrezcan productos de cuotas directamente a los consumidores.

Las métricas financieras subrayan esta estabilidad. Los ingresos netos de Mastercard crecieron un 17% interanual en el tercer trimestre de 2025, con los ingresos por red de pagos aumentando un 12%. Este crecimiento fue impulsado por mayores volúmenes de transacción, aumento de la actividad transfronteriza y fuerte demanda de servicios de valor añadido. La compañía ha superado consistentemente las expectativas de beneficios en los últimos cuatro trimestres, con una sorpresa positiva media del 3.1%.

Más allá del BNPL, la cartera de innovación de Mastercard sigue siendo robusta. La compañía invierte mucho en tokenización, ciberseguridad, verificación de identidad digital, infraestructura de banca abierta y redes de pago en tiempo real. Estas iniciativas fortalecen su foso competitivo y aseguran su relevancia independientemente de cómo cambien las preferencias del consumidor. También se están integrando soluciones impulsadas por IA en toda su plataforma.

La estructura de capital refleja madurez financiera. Mastercard mantiene 10.400 millones de dólares en efectivo sin obligaciones de deuda a corto plazo, lo que permite aumentos constantes en dividendos y programas de recompra de acciones. Sin embargo, la ratio deuda-capital de la compañía del 70.6% supera la media de la industria del 37.9%, indicando una despliegue de capital agresivo. Los gastos operativos aumentaron un 15% interanual en el tercer trimestre, y la gestión proyecta que esto se normalice en un crecimiento del 15.8% durante 2025.

El Impulso del Desafiante: Construcción del Ecosistema de Affirm

Affirm presenta una tesis de inversión completamente diferente. La compañía se ha establecido como líder en BNPL orientado al consumidor, eliminando los puntos de fricción tradicionales de las tarjetas de crédito: sin cargos por retraso, sin intereses compuestos, sin costos ocultos y con esquemas de pago transparentes. Este posicionamiento resuena especialmente con las generaciones más jóvenes, escépticas de los productos de crédito convencionales.

La expansión del ecosistema valida el modelo. Al 30 de septiembre de 2025, Affirm reportó 24.1 millones de consumidores activos y 419,000 socios comerciantes activos—métricas que reflejan una penetración profunda en el mercado. Las integraciones estratégicas con Amazon, Shopify, Apple Pay y Williams-Sonoma han incorporado el servicio en millones de experiencias de compra diarias. Estas alianzas impulsan tanto el volumen de transacciones como los datos que alimentan algoritmos de aprendizaje automático.

Las tasas de crecimiento son significativamente más agresivas que las de Mastercard. En el primer trimestre fiscal de 2026, Affirm generó $933 millones en ingresos (, un aumento del 34% interanual), con los ingresos de la red aumentando un 38%. El volumen bruto de mercancías creció un 42% interanual. El producto Affirm Card y las alianzas directas con consumidores demostraron ser particularmente valiosos, mientras la compañía continúa escalando su programa de titulización respaldada por activos (ABS) para diversificar las fuentes de financiamiento.

Las capacidades de IA de Affirm van más allá del servicio al cliente. La evaluación de riesgos en tiempo real y la suscripción basada en datos permiten aprobar solicitudes con mayor precisión, manteniendo una calidad crediticia saludable. Este apalancamiento operacional empieza a reflejarse en métricas de rentabilidad—la compañía superó las expectativas de beneficios en cada uno de los últimos cuatro trimestres, con una sorpresa media del 129.3%.

La estructura de costos presenta desafíos. Los gastos operativos totales aumentaron un 4.6% interanual en el último trimestre, impulsados por mayores costos de financiamiento, provisiones por pérdidas crediticias y tarifas de procesamiento de transacciones. Esta es una área a monitorear a medida que la compañía escala.

Proyecciones Financieras y Divergencia en Valoración

Las estimaciones a futuro revelan la confianza del mercado en la trayectoria de cada compañía. Las expectativas consensuadas de Zacks indican que los ingresos de Mastercard en 2025 crecerán un 15.8%, con un aumento del EPS del 12.6%, seguido de otro aumento del 15.8% en 2026. Estas tasas de crecimiento de un solo dígito reflejan una posición madura y de liderazgo en el mercado.

Las proyecciones de Affirm, en cambio, sugieren una expansión explosiva. Se espera que los ingresos del año fiscal 2026 crezcan un 26%, con un aumento del EPS del 566.7% interanual, seguido de un crecimiento del 56.4% en 2027. Ambas compañías han recibido revisiones al alza en las estimaciones en los últimos 30 días, aunque la magnitud en el caso de Affirm es mucho mayor.

Las métricas de valoración cuentan una historia complementaria. Mastercard cotiza a 13.46 veces las ventas futuras—un múltiplo premium que refleja sus características defensivas y escala global. Affirm tiene un ratio precio-ventas mucho más bajo, de 5.11X, sugiriendo que el mercado está valorando un potencial de subida sustancial a medida que los márgenes se expanden y la base de clientes crece.

En términos absolutos, Mastercard cotiza actualmente por debajo de su precio objetivo promedio de 659.38 dólares en aproximadamente un 21%, mientras que Affirm está un 37.7% por debajo de su objetivo de consenso de 94.73 dólares. Los escenarios de potencial alcista difieren sustancialmente—Mastercard ofrece una apreciación estable, mientras que Affirm representa una oportunidad de mayor riesgo y mayor recompensa.

Contexto del Rendimiento desde Inicio de Año

El rendimiento del precio de las acciones en lo que va de 2025 refleja estos perfiles de riesgo diferentes. Mastercard entregó un retorno del 3.5%, por debajo de la apreciación del 17.6% del S&P 500. Affirm, a pesar de picos de volatilidad periódicos, ganó un 13% en el mismo período y superó significativamente a Mastercard. Este rendimiento diferencial probablemente refleja la percepción cambiante del mercado sobre el potencial de crecimiento de BNPL en comparación con el procesamiento de pagos tradicional.

Implicaciones de Inversión

La elección entre estas compañías depende en última instancia de la tolerancia al riesgo del inversor y del horizonte temporal. Mastercard representa la incumbente estable—una empresa con modelos de negocio probados, fuerte generación de caja y efectos de red globales que difícilmente se erosionarán. Sus inversiones en innovación aseguran relevancia competitiva, pero el crecimiento será necesariamente más moderado.

Affirm encarna la historia de crecimiento. La compañía se beneficia de tendencias secularmente favorables a productos de crédito transparentes y flexibles, integraciones profundas con comerciantes y expansión en adopción por parte de consumidores. El camino hacia la rentabilidad parece cada vez más claro, pero el riesgo de ejecución sigue presente. La adopción de BNPL podría desacelerar, las presiones competitivas podrían intensificarse y los costos de financiamiento podrían mantenerse elevados.

Para los inversores que priorizan estabilidad y retornos consistentes, la plataforma diversificada de Mastercard y su posición en un mercado maduro ofrecen características atractivas ajustadas al riesgo. Para quienes están cómodos con la volatilidad a cambio de un mayor potencial de crecimiento, la posición de Affirm como la principal plataforma BNPL centrada en el consumidor presenta una entrada convincente—especialmente considerando el potencial de alza del 37.7% respecto a los objetivos de analistas, en comparación con el potencial de ganancia del 21% de Mastercard.