¿Qué está impulsando los precios del cobre en 2026? La crisis de suministro apunta a máximos históricos

El mercado del cobre se dirige hacia 2026 con una escasez de suministro que los analistas esperan que mantenga los precios elevados durante meses. Varias interrupciones importantes en minas en 2025 han creado un efecto dominó—combinado con una demanda en auge por infraestructura de IA, redes de energía renovable y crecimiento económico en naciones en desarrollo, las matemáticas se vuelven cada vez más optimistas para los precios del cobre por onza y en todas las unidades de comercio.

La sacudida de oferta que no se detiene

La historia de 2025 para el cobre fue en gran medida una de interrupciones. La mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia sufrió un incidente catastrófico cuando 800,000 toneladas métricas de material húmedo inundaron la cueva principal, matando a siete trabajadores y forzando una parada completa de la producción. La compañía espera un reinicio gradual alrededor de mediados de 2026, con operaciones completas probablemente hasta 2027—un cronograma que dejará un vacío importante en el suministro global de cobre.

Mientras tanto, la operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo enfrentó su propia crisis cuando un evento sísmico en mayo provocó inundaciones y suspensiones mineras. Aunque algunas operaciones se han reanudado, la compañía ahora se centra en esfuerzos de desagüe. La dirección de Ivanhoe advirtió a principios de diciembre que sus reservas procesadas se agotarán en el Q1 de 2026, lo que obligará a la compañía a reducir la guía a 380,000-420,000 MT para el año.

La mina Escondida de BHP, la operación de cobre más grande del mundo, también sufrió cierres temporales, aunque las interrupciones allí fueron menos severas que en Grasberg o Kamoa-Kakula.

En el lado positivo, la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals podría reanudar operaciones a finales de 2025 o principios de 2026 después de que el gobierno de Panamá ordenara una revisión del contrato de minería. Sin embargo, aumentar a producción completa llevará tiempo—similar al retraso esperado en Grasberg.

Según Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management: “Grasberg sigue siendo una interrupción significativa que persistirá hasta 2026, y la situación es similar a las restricciones en Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines. Creemos que estas interrupciones mantendrán el mercado en déficit en 2026.”

La demanda sigue en aumento—Y no se detiene

Por el lado de la demanda, el consumo de cobre está acelerándose en múltiples frentes. La transición energética, la construcción de centros de datos de inteligencia artificial y la rápida urbanización en naciones en desarrollo compiten por la misma oferta limitada de cobre.

La economía de China resultó ser más resistente de lo esperado en 2025, con un crecimiento en torno al 4.9 por ciento y una guía para 2026 establecida en 4.8 por ciento. Más importante aún, el nuevo plan quinquenal de China que se extiende hasta 2031 prioriza mejoras en la red eléctrica, avances en manufactura y expansión de centros de datos enfocados en IA—todos sectores intensivos en cobre.

Mientras el mercado inmobiliario de China continúa enfrentando dificultades, con una caída prevista en los precios de viviendas del 3.7 por ciento en 2025 y en caída en 2026, esta debilidad no compensará la demanda de cobre proveniente de inversiones en infraestructura y tecnología. White señaló: “Se espera que el enfoque político y el capital prioricen la expansión de la red eléctrica y la modernización de la manufactura, energías renovables y centros de datos relacionados con IA. Estas áreas intensivas en cobre superarán con creces un mercado inmobiliario subdued, generando un crecimiento neto en la demanda de cobre en China el próximo año.”

En EE. UU., la demanda de importaciones impulsada por aranceles en 2025 también infló el consumo, llevando las reservas de cobre refinado a 750,000 MT. Aunque esta presión especulativa de compra se ha reducido desde el verano, la incertidumbre en torno a las políticas comerciales puede seguir apoyando los flujos hacia 2026.

Un informe de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo predice que la demanda de cobre crecerá un 40 por ciento para 2040, requiriendo $250 mil millones en capital de inversión y la construcción de 80 nuevas minas. Las reservas globales actuales están concentradas en solo cinco países: Chile, Australia, Perú, la República Democrática del Congo y Rusia—cada uno enfrentando sus propios riesgos geopolíticos y desafíos operativos.

La matemática no cuadra—Aún

Aquí es donde las cosas se vuelven interesantes para las previsiones de precios: el Grupo de Estudio del Cobre de la Internacional proyecta que la producción minera aumentará solo un 2.3 por ciento hasta 23.86 millones de MT en 2026, mientras que la producción refinada sube solo un 0.9 por ciento a 28.58 millones de MT.

Mientras tanto, se espera que la demanda de cobre refinado crezca un 2.1 por ciento hasta 28.73 millones de MT—superando el crecimiento de la oferta y creando un déficit de 150,000 MT para fin de año.

Este desequilibrio entre oferta y demanda está preparando lo que algunos analistas llaman un “déficit estructural”. Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, dijo a los inversores que el cobre es su operación con mayor confianza para 2026: “El crecimiento de la demanda supera a la nueva oferta. Estas interrupciones tardan años en resolverse. Estamos mirando hacia 2027; para entonces, la demanda de cobre habrá aumentado aún más. Mi escenario base es que los déficits de cobre se ampliarán en los próximos años.”

Las nuevas adiciones de oferta—como el proyecto Cactus de Arizona Sonoran Copper Company y la iniciativa conjunta de Rio Tinto/BHP, Resolution—no entrarán en línea hasta varios años. Wood Mackenzie pronostica que para 2035, la demanda de cobre aumentará un 24 por ciento hasta 43 millones de MT anualmente, requiriendo 8 millones de MT de nueva oferta y 3.5 millones de MT de reciclaje de chatarra.

Objetivos de precio: ¿Rompiendo récords?

Con déficits de mercado que se espera persistan e incluso se aceleren, los precios del cobre están posicionados para probar niveles récord. Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, proyecta que en 2026 los precios promedio del cobre podrían subir a $10,635 por tonelada métrica—muy por encima de los promedios históricos y reflejando el escenario de oferta restringida.

Los precios más altos también podrían desencadenar cambios en el comportamiento. Scott-Gray señaló que algunos participantes del mercado podrían recurrir a compras “justo a tiempo” desde almacenes aduaneros o directamente de fundiciones para evitar pagar niveles de precio premium por onza de cobre. Algunos fabricantes también podrían explorar intercambiar cobre por aluminio cuando sea factible, aunque tales sustituciones enfrentan limitaciones prácticas.

Una encuesta de la London Metal Exchange encontró que el 40 por ciento de los encuestados cree que el cobre será el metal base de mejor rendimiento en 2026—una muestra de confianza en la tesis alcista de déficit de oferta.

La conclusión

La convergencia de cierres de minas, la demanda creciente de infraestructura y la incertidumbre geopolítica crea una alineación rara para un rally de commodities. El mercado del cobre está preparado para un 2026 con oferta limitada, con precios que probablemente se mantendrán elevados y una volatilidad que persistirá mientras los traders navegan por las tensiones geopolíticas en curso y la incertidumbre política en las principales regiones consumidoras.