Distribución global de depósitos de litio: ¿Qué naciones controlan el suministro mundial de metales para baterías?

La carrera por el dominio del litio se ha convertido en un elemento central de la transición energética global. A medida que la demanda de baterías de iones de litio continúa su trayectoria de crecimiento explosivo, entender dónde se concentran los depósitos de litio en el mundo es esencial para inversores, responsables políticos y actores de la industria por igual.

Según los últimos datos del Servicio Geológico de EE. UU., las reservas mundiales totales de litio alcanzan los 30 millones de toneladas métricas en 2024. Sin embargo, la distribución está lejos de ser uniforme. Un puñado de naciones controla la gran mayoría de los depósitos de litio accesibles, posicionándose como actores críticos en la cadena de suministro de energía limpia.

La jerarquía emergente del litio: la producción no coincide con las reservas

Una paradoja interesante define el mercado actual del litio: los países que poseen los mayores depósitos de litio no siempre lideran en volumen de producción. Australia produjo 44,000 toneladas métricas en 2024, convirtiéndose en el principal productor mundial, sin embargo, sus reservas de litio ocupan el segundo lugar a nivel global con 7 millones de toneladas métricas. Mientras tanto, Chile, con 9.3 millones de toneladas métricas de depósitos de litio, se situó como el segundo mayor productor con niveles de producción similares.

Esta brecha revela una visión crítica: el tamaño de las reservas por sí solo no determina el dominio del mercado. La capacidad de extracción, el avance tecnológico, los marcos regulatorios y los factores geopolíticos juegan roles decisivos.

La supremacía del litio en Chile y el impulso a la nacionalización

Chile posee indiscutiblemente la base de depósitos de litio más sustancial del mundo, con 9.3 millones de toneladas métricas. La región del Salar de Atacama por sí sola representa aproximadamente un tercio de las reservas globales de litio. Empresas como SQM y Albemarle operan instalaciones de extracción importantes en esta salina, estableciendo a Chile como la base de suministro mundial de litio.

Sin embargo, el dominio de Chile enfrenta desafíos estructurales. La iniciativa de nacionalización del presidente Gabriel Boric en 2023 marcó un cambio estratégico: la estatal Codelco ahora negocia participaciones de control en las principales operaciones de litio. Aunque este enfoque busca maximizar el beneficio económico nacional, el Instituto Baker señala que el marco legal estricto de Chile en torno a las concesiones mineras ha limitado paradójicamente su capacidad para ampliar su cuota de mercado en proporción a su riqueza de recursos.

Los desarrollos a principios de 2025 muestran impulso: el gobierno abrió licitaciones para contratos de operación de litio en seis salares, con un consorcio que incluye a Eramet, Quiborax y Codelco entre los principales competidores. Los ganadores se anunciarán en marzo de 2025, lo que podría acelerar los plazos de extracción.

La ventaja del roquedo en Australia y su potencial geográfico

Los depósitos de litio en Australia difieren fundamentalmente de los de Chile y Argentina. Con 7 millones de toneladas métricas, las reservas australianas existen principalmente en formaciones de espodumena en Australia Occidental. Esta distinción geológica requiere metodologías de extracción diferentes, pero no ha impedido que Australia alcance la primera posición en producción.

La mina Greenbushes, operada conjuntamente por Talison Lithium (, una asociación entre Tianqi Lithium, IGO y Albemarle), ha estado produciendo litio desde 1985 y representa una de las operaciones más productivas del mundo. Sin embargo, la volatilidad reciente de los precios ha obligado a algunos mineros australianos a reducir operaciones en espera de la estabilización del mercado.

Investigaciones recientes publicadas en Earth System Science Data revelan potencial sin explotar más allá de las zonas mineras tradicionales de Australia Occidental. Investigadores de la Universidad de Sydney, en colaboración con Geoscience Australia, mapearon concentraciones elevadas de litio en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, identificando futuros sitios de extracción a medida que la demanda de baterías se acelera.

Argentina: jugador emergente en el Triángulo del Litio

Los depósitos de litio en Argentina, que suman 4 millones de toneladas métricas, la posicionan como la tercera mayor reserva. Junto con Chile y Bolivia, Argentina forma el “Triángulo del Litio”, controlando colectivamente más del 50% de los recursos mundiales de litio. Como cuarta mayor productora, Argentina produjo 18,000 toneladas métricas en 2024, una cifra modesta en comparación con Australia y Chile, pero en crecimiento.

El gobierno argentino comprometió US$4.2 mil millones para el desarrollo de la industria en 2022. Las aprobaciones regulatorias recientes aceleraron esta trayectoria: en abril de 2024, las autoridades autorizaron la expansión del salar Rincon de Argosy Minerals, con un aumento de producción de 2,000 a 12,000 toneladas métricas anuales. Más significativamente, Rio Tinto anunció una inversión de US$2.5 mil millones en diciembre de 2024 para ampliar las operaciones en Rincon de 3,000 a 60,000 toneladas métricas, alcanzando la capacidad total en 2031 mediante una fase de tres años que comienza en 2028.

Con aproximadamente 50 proyectos mineros avanzados en desarrollo, Argentina mantiene una producción competitiva en costos incluso durante bajadas de precios, posicionándose como un ancla de suministro a largo plazo para los fabricantes mundiales de baterías.

La paradoja de China: reservas, producción y control del mercado

China posee 3 millones de toneladas métricas de depósitos de litio, menor que las tres principales naciones, pero cada vez más estratégicamente importante. Los depósitos de litio del país comprenden una mezcla diversa: las salmueras representan la mayor parte, complementadas por formaciones de espodumena y lepidolita en roquedo duro.

La producción alcanzó las 41,000 toneladas métricas en 2024, un aumento de 5,300 toneladas respecto al año anterior. A pesar de esta producción, China sigue siendo un importador neto de litio, importando cantidades sustanciales de Australia para alimentar su infraestructura masiva de fabricación de baterías.

El verdadero poder de China proviene del control aguas abajo: el país produce la mayoría de las baterías de iones de litio del mundo y alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio globales. Esto posiciona a China como un nexo crítico en la cadena de suministro de baterías, independientemente de su posición en reservas absolutas.

Las tensiones geopolíticas surgieron en 2024 cuando funcionarios del Departamento de Estado de EE. UU. acusaron a China de precios predatorios— inundando deliberadamente los mercados con litio con descuentos para eliminar a los competidores no chinos. “Participan en precios predatorios… bajan el precio hasta que desaparece la competencia”, afirmó el subsecretario de Estado Jose W. Fernandez.

Un desarrollo sorprendente ocurrió a principios de 2025: los medios chinos reportaron una expansión significativa de depósitos de litio, afirmando que las reservas nacionales ahora representan el 16.5% de los recursos globales—frente al 6% anterior. El aumento refleja cinturones de litio recién descubiertos en regiones occidentales que abarcan 2,800 kilómetros, con reservas probadas que superan las 6.5 millones de toneladas métricas y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas métricas. Técnicas mejoradas de extracción de lagos salinos y depósitos de mica fortalecieron aún más la base de reservas de China.

Más allá de los Cuatro Grandes: poseedores secundarios de reservas de litio

Mientras que las cuatro principales naciones dominan, otros países mantienen depósitos sustanciales:

• Estados Unidos: 1.8 millones de toneladas métricas
• Canadá: 1.2 millones de toneladas métricas
• Zimbabue: 480,000 toneladas métricas
• Brasil: 390,000 toneladas métricas
• Portugal: 60,000 toneladas métricas (el mayor de Europa)

Portugal, a pesar de volúmenes modestos de reservas, produjo 380 toneladas métricas en 2024, demostrando que los productores emergentes están expandiendo su capacidad de extracción de litio en varios continentes.

Dinámica del mercado: por qué la demanda de litio continúa acelerándose

La intensidad competitiva en torno a los depósitos de litio refleja proyecciones de demanda concretas. Benchmark Mineral Intelligence pronostica que la demanda de litio relacionada con vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía aumentará más del 30% interanual en 2025. Combinado con cobalto y otros metales de batería, el litio sigue siendo indispensable para impulsar la transición global hacia la electrificación.

A medida que la producción sigue el aumento de la demanda, las naciones con depósitos sustanciales de litio se están posicionando como actores críticos en una industria que está remodelando los sistemas energéticos globales. Los próximos años determinarán si la cooperación geopolítica o el nacionalismo de recursos definirán el futuro del litio—con profundas implicaciones para la línea de tiempo de la transición hacia la energía limpia.