Panorama de la minería de uranio en Australia: los mayores poseedores de reservas del mundo y lo que viene a continuación

Australia ocupa una posición única en el mercado mundial de uranio: se encuentra en la cima de las mayores reservas recuperables de uranio del mundo, con aproximadamente 1,68 millones de toneladas identificadas en 2021. Esto representa aproximadamente el 28 por ciento de los depósitos totales de uranio del planeta. Sin embargo, a pesar de esta abundancia, Australia no utiliza energía nuclear a nivel doméstico ni consume ninguno de estos recursos para la generación de energía. En cambio, el país exporta su suministro de uranio, convirtiéndose en un importante contribuyente de materias primas para la economía de exportación del país, representando el 17 por ciento de las exportaciones energéticas nacionales.

Actualmente, operan tres principales complejos mineros en Australia del Sur, posicionando al país como el cuarto mayor productor mundial de uranio. En 2022, las operaciones australianas generaron 4,553 toneladas de uranio, lo que representa aproximadamente el 8 por ciento de la producción mundial de uranio.

Los tres complejos de minería de uranio en operación en Australia

Olympic Dam: La mayor mena de uranio del mundo

BHP opera Olympic Dam, que tiene la distinción de ser no solo la instalación de uranio más grande de Australia, sino también la mena de uranio conocida más grande del mundo. Inaugurada en 1988, la mina produce uranio junto con cobre, oro y plata como coproductos, a partir de una operación integrada de minería y procesamiento que combina métodos de extracción subterránea y a cielo abierto.

Las cifras de producción recientes demuestran un rendimiento sólido: BHP reportó 3,603 toneladas de U3O8 durante el año fiscal 2024, un aumento respecto a las 3,406 toneladas del año fiscal anterior. La operación cuenta con reservas probadas y probables de 558 millones de toneladas con una ley de 590 g/t de uranio, complementadas por reservas de baja ley de sulfuro de 42 millones de toneladas a 280 g/t de uranio. Con operaciones mineras proyectadas hasta 2081, Olympic Dam sigue siendo una de las fuentes de uranio a largo plazo más importantes del mundo.

Proyecto Four Mile de Quasar Resources

La instalación de Four Mile, operada por Quasar Resources (una filial de General Atomics), representa otra operación minera de uranio australiana crítica. Esta mina de recuperación in situ (ISR) comenzó producción comercial en 2014 con una vida útil prevista de 15 años. El activo comprende tres depósitos distintos y coordina el procesamiento con la cercana planta ISR de Beverley, también propiedad de General Atomics a través de su división Heathgate Resources.

La Asociación Mundial de Energía Nuclear estima que la producción anual promedio de Four Mile es de aproximadamente 2,000 toneladas de U3O8. Los datos de producción más recientes disponibles públicamente de 2022 mostraron 1,503 toneladas entregadas. Como operación privada, la transparencia total sobre las reservas actuales sigue siendo limitada.

Mina Honeymoon: una historia de recuperación

La instalación ISR de Honeymoon ejemplifica la recuperación de la industria y la renovada confianza de los inversores. Identificada por primera vez en los años 70 y puesta en línea inicialmente en 2011, la mina cerró después de solo dos años debido a desafíos operativos y precios bajos del uranio. Boss Energy adquirió el activo a Uranium One en 2015 y diseñó una estrategia de reinicio, reanudando con éxito la producción en abril de 2024.

Boss Energy entregó su primer envío de uranio a utilities nucleares europeas en julio de 2024, marcando un hito importante. Durante el cuarto trimestre fiscal 2024 (que finaliza el 30 de junio), la operación produjo 28,844 libras de U3O8, aumentando a 89,516 libras durante el primer trimestre fiscal de 2025. Con miras a su orientación para el año fiscal 2025 de 850,000 libras de U3O8, la mina opera bajo una autorización de exportación anual de 3.3 millones de libras, con el plan de minería actual cubriendo 36 millones de libras de su recurso total JORC de 71.6 millones de libras.

La próxima generación: principales depósitos de uranio no desarrollados en Australia

Con 36 depósitos de uranio identificados en todo el continente, la capacidad futura de producción de Australia depende de avanzar en varios proyectos de desarrollo a gran escala que actualmente están en diferentes etapas de permisos y evaluación.

Mulga Rock: el principal proyecto de desarrollo de Australia Occidental

Mulga Rock de Deep Yellow representa el proyecto de uranio no desarrollado más avanzado de Australia, especialmente en Australia Occidental. Descubierto en 1979 cerca de Kalgoorlie, el depósito polimetálico contiene no solo uranio, sino también cobre, níquel, cobalto, zinc y elementos de tierras raras. El activo abarca una estimación de recursos minerales JORC de 115 millones de toneladas con una ley de 420 ppm, lo que equivale a 104.8 millones de libras de U3O8 contenidas, con reservas probadas y probables de 42 millones de libras.

Deep Yellow proyecta una capacidad de producción de 3.5 millones de libras anualmente durante una vida útil de mina superior a 15 años. Actualmente, se está realizando un estudio de viabilidad definitiva revisado, con finalización prevista para finales de 2025.

Yeelirrie: persisten los desafíos de permisos

Cameco controla el proyecto Yeelirrie, otro importante activo de uranio en Australia Occidental descubierto en los años 70. El depósito tiene una estimación de recursos minerales JORC de 128.1 millones de libras de U3O8 con una ley media de 0.15 por ciento. La aprobación federal se otorgó en 2019, pero la autorización a nivel estatal fue rescindida en enero de 2022 después de que Cameco no lograra un inicio sustancial del proyecto dentro del plazo requerido. Aunque la empresa mantiene la opción de solicitar extensiones bajo los marcos regulatorios existentes, actualmente no hay trabajos de desarrollo activos.

Samphire: en etapa inicial pero en progreso

El proyecto Samphire ISR de Alligator Energy en Australia del Sur alberga dos depósitos—Blackbush y Plumbush—con un recurso mineral combinado JORC de 12.4 millones de toneladas con una ley de 640 ppm, que contienen 17.5 millones de libras de uranio en categorías indicadas e inferidas. Un estudio de alcance actualizado completado en diciembre de 2023 apuntó a una producción anualizada de 1.2 millones de libras. A partir de octubre de 2024, se inició una prueba piloto de recuperación en campo, posicionando el activo para un estudio de viabilidad integral programado para 2025.

Dinámica del mercado y el camino a seguir

Recuperación del precio del uranio y trayectoria futura

Tras una caída de precios que persistió desde el incidente de Fukushima en 2011, los mercados de uranio experimentaron un impulso significativo en 2023. Los precios al contado superaron los US$100 por libra en enero de 2024—la primera vez en 17 años que se alcanzó este umbral. Aunque posteriormente los precios retrocedieron al rango de US$80 , los analistas del mercado mantienen perspectivas alcistas para una recuperación de precios de tres dígitos impulsada por las dinámicas fundamentales de oferta y demanda.

Déficit de oferta emergente como factor crítico

La Asociación Mundial de Energía Nuclear pronostica que la producción de uranio se mantendrá estable hasta 2030, seguida de una posible caída del 50 por ciento entre 2030 y 2040—una proyección que subraya la urgencia de acelerar la exploración y producción antes de que esa caída se materialice. Un informe de Sprott de 2023 cuantifica el problema con mayor precisión: se espera que la oferta de uranio quede rezagada respecto a la demanda en aproximadamente 1.5 mil millones de libras para 2040.

Esta brecha en expansión genera tanto riesgos como oportunidades. Los precios más altos se vuelven cada vez más necesarios para justificar la expansión de operaciones existentes y poner en marcha nuevos depósitos en viabilidad comercial. A medida que los ciclos de producción se vuelven más complejos—influidos por inestabilidad geopolítica, interrupciones en la cadena de suministro, presiones inflacionarias sobre los costos de extracción y desafíos operativos imprevistos—la industria del uranio enfrenta vientos en contra crecientes para lograr una expansión rentable en costos.

El papel creciente de la energía nuclear en la descarbonización

En este contexto de oferta cada vez más ajustada, la importancia estratégica de la energía nuclear sigue en aumento. La Administración de Información de Energía de EE. UU. anticipa que la generación nuclear se expandirá en más del 22 por ciento entre 2022 y 2050 a medida que las naciones persiguen metas de emisiones netas cero y transitan hacia fuentes de energía más limpias. Este crecimiento esperado en la demanda refuerza la necesidad de ampliar la minería de uranio en Australia para satisfacer los requisitos de consumo global anticipados.