Por qué los futuros de cobre están preparados para alcanzar máximos históricos en 2026

El mercado del cobre se está ajustando drásticamente, y los analistas están cada vez más convencidos de que en 2026 se alcanzarán precios récord. Según el Grupo de Estudio del Cobre Internacional, la demanda de cobre refinado se proyecta que crecerá un 2,1 por ciento hasta 28,73 millones de toneladas métricas en 2026, mientras que la producción solo aumentará un 0,9 por ciento hasta 28,58 millones de toneladas métricas. Esta discrepancia crea un déficit de 150,000 toneladas métricas, una escasez de suministro que se espera que persista y se profundice.

La tormenta perfecta: múltiples interrupciones en el suministro

El panorama del suministro de cobre ha sido sacudido por una cascada de contratiempos inesperados. El incidente más grave ocurrió en la mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia, donde 800,000 toneladas métricas de material húmedo inundaron la cueva principal, matando a siete trabajadores y deteniendo toda la producción. La reapertura por fases no comenzará hasta mediados de 2026, y la recuperación completa se retrasará hasta 2027. Esta interrupción única puede cambiar toda la dinámica del mercado.

Al mismo tiempo, la operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo enfrentó un evento sísmico que provocó inundaciones en mayo de 2025. Aunque las operaciones subterráneas se han reanudado parcialmente, la compañía agotará sus materiales almacenados en el primer trimestre de 2026, lo que obliga a reducir la previsión a 380,000-420,000 toneladas métricas para el próximo año, muy por debajo de su trayectoria anterior.

El cierre temporal de la mina Escondida de BHP añadió presión, aunque resultó ser menos disruptivo de lo que se anticipaba inicialmente. Una luz de esperanza surgió cuando el gobierno de Panamá ordenó una revisión del contrato de minería de Cobre Panamá de First Quantum Minerals, lo que podría permitir la reanudación a finales de 2025 o principios de 2026, aunque la ramp-up a la producción total llevará tiempo.

Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, enfatizó en una correspondencia que estos apagones en cascada mantendrán al cobre en déficit estructural durante todo 2026, remodelando fundamentalmente las trayectorias de los futuros del cobre.

El impulso de la demanda supera las ganancias de la oferta

En el lado de la demanda, los motores de crecimiento están funcionando en múltiples cilindros. El consumo de cobre se está acelerando debido a la transición energética, la expansión de la infraestructura de inteligencia artificial y la urbanización rápida en los mercados emergentes. El 15º plan quinquenal de China (2026-2031) señala un renovado enfoque político en las mejoras de la red eléctrica, la modernización de la manufactura y la construcción de centros de datos, todos sectores intensivos en cobre.

Mientras que el mercado inmobiliario de China continúa su debilidad prolongada, con una caída prevista en los precios de las viviendas del 3,7 por ciento en 2025 y una mayor caída en 2026, este viento en contra se compensa con el crecimiento de las exportaciones de alta tecnología y la inversión en infraestructura. La economía china mostró un rendimiento robusto en 2025 con un crecimiento del 4,9 por ciento y se pronostica que logrará una expansión del 4,8 por ciento en 2026.

Las preocupaciones sobre aranceles en EE. UU. crearon picos artificiales en la demanda en 2025, con las entradas de cobre refinado aumentando a medida que los comerciantes adelantaron importaciones. Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, señaló que las existencias en EE. UU. alcanzaron las 750,000 toneladas métricas, un nivel históricamente elevado. Sin embargo, incluso a medida que las distorsiones relacionadas con los aranceles disminuyen, los fundamentos subyacentes de la demanda permanecen constructivos. Scott-Gray identifica una “tormenta perfecta” en formación: la disminución de tensiones entre China y EE. UU., los recortes de tasas de la Reserva Federal y las prioridades de inversión a cinco años de China convergen para impulsar la demanda de cobre.

El déficit estructural se amplía en los años

El desequilibrio entre oferta y demanda se extiende mucho más allá de 2026. Según Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, el cobre representa su operación con mayor confianza para 2026, ya que el crecimiento de la demanda fundamentalmente supera las nuevas incorporaciones de oferta. Las reparaciones en minas y el inicio de nuevos proyectos llevan años en ejecutarse, lo que significa que los déficits de suministro están destinados a ampliarse hasta 2027 y más allá.

Wood Mackenzie pronostica que la demanda de cobre aumentará un 24 por ciento para 2035, alcanzando los 43 millones de toneladas métricas anuales. Para reequilibrar los mercados, se requieren 8 millones de toneladas métricas de nueva oferta y 3,5 millones de toneladas métricas de chatarra. Sin embargo, la cartera de proyectos sigue siendo limitada. Proyectos en Arizona como la mina Cactus de Arizona Sonoran Copper y la empresa conjunta Rio Tinto-BHP Resolution aún están a varios años de la producción. Un informe de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo señala que para cumplir con la proyección de crecimiento de la demanda del 40 por ciento para 2040, se requiere $250 mil millones en capital y la construcción de 80 nuevas minas, una tarea enorme.

Sumando estos desafíos, la mitad de las reservas mundiales de cobre están concentradas en solo cinco países (Chile, Australia, Perú, la RDC y Rusia), cada uno enfrentando riesgos geopolíticos, disminución de la ley de mineral y plazos extendidos para permisos.

Perspectivas de precios y futuros del cobre

El déficit de mercado previsto ya se refleja en las expectativas de precios del cobre. Scott-Gray proyecta que los precios promedio podrían subir a $10,635 por tonelada métrica en 2026, con precios al contado alcanzando niveles aún más altos durante los periodos de escasez. Es probable que las primas físicas elevadas y las diferencias regionales de precios permanezcan elevadas.

Los inversores que se posicionen a través de futuros del cobre deberán tener en cuenta varias dinámicas. Primero, los bajos niveles de inventario y los déficits continuos en las minas apoyarán los precios mínimos. Segundo, las amenazas arancelarias pueden persistir, manteniendo las primas elevadas. Tercero, los precios altos podrían desencadenar una destrucción de demanda en sectores sensibles al precio, aunque las oportunidades de sustitución (como el aluminio) son limitadas por restricciones técnicas.

La encuesta de StoneX en la Bolsa de Metales de Londres encontró que el 40 por ciento de los encuestados eligieron el cobre como el metal base de mejor rendimiento para 2026, lo que subraya la convicción del mercado respecto a la perspectiva de ajuste en el mercado.

Implicaciones de inversión

Para los operadores e inversores, la situación del cobre para 2026 se reduce a una matemática elemental de oferta y demanda: el crecimiento de la producción es insuficiente para satisfacer la expansión de la demanda, dejando al mercado en déficit persistente. Las interrupciones en el suministro que no se resolverán completamente hasta 2027 o más allá, combinadas con la demanda acelerada de infraestructura digital y energías renovables, crean un impulso de varios años.

Los participantes del mercado pueden optar por estrategias de compra “justo a tiempo” de fuentes alternativas como almacenes aduaneros o acuerdos directos con fundiciones para gestionar costos. Algunos usuarios industriales podrían probar intercambios de aluminio donde sea factible. Sin embargo, estas maniobras tácticas no pueden cerrar la brecha estructural. El déficit de cobre sigue siendo el tema dominante que da forma a los futuros del cobre y a los mercados de metales básicos en 2026 y en los años siguientes.