Reservas mundiales de minerales de tierras raras: un panorama cambiante de poder

El apetito mundial por minerales de tierras raras está en auge a medida que las naciones compiten por energías limpias e innovación tecnológica. Sin embargo, las vulnerabilidades en la cadena de suministro están intensificando las tensiones geopolíticas. Comprender qué países controlan estos recursos críticos revela una distribución desigual del poder—y oportunidades significativas para nuevos participantes en el mercado.

La imagen global: Dónde se concentran las reservas mundiales de tierras raras

Con 130 millones de toneladas métricas a nivel mundial, las reservas de minerales de tierras raras parecen abundantes. Pero la realidad es mucho más compleja. La capacidad de producción queda muy por detrás de las reservas, y las disputas geopolíticas amenazan el flujo fluido de estos materiales esenciales. La producción global alcanzó las 390,000 MT en 2024, un aumento modesto respecto a las 376,000 MT del año anterior, pero la demanda sigue en ascenso.

El control de China en el mercado sigue siendo abrumador. El país controla 44 millones de toneladas métricas de reservas—aproximadamente un tercio del total mundial—mientras produce 270,000 MT anualmente, lo que representa casi el 70% de la producción global. Este dominio ha sido resultado de una estrategia calculada: programas de almacenamiento doméstico iniciados en 2016, restricciones a las exportaciones y una aplicación agresiva contra operaciones mineras ilegales han reforzado la influencia de Pekín.

Los líderes en reservas: ¿Qué naciones tienen las cartas

El gigante dormido de Brasil

Brasil ocupa el segundo lugar con 21 millones de toneladas métricas de reservas de minerales de tierras raras, pero produjo apenas 20 MT en 2024. Esta brecha dramática se está cerrando rápidamente. Serra Verde inició operaciones en la Fase 1 en su depósito Pela Ema en Goiás a principios de 2024, con proyecciones de producir 5,000 MT anuales para 2026. La operación se centrará en las cuatro tierras raras magnéticas críticas—neodimio, praseodimio, terbio y disprosio—posicionando a Brasil como el único productor no chino capaz de suministrar las cuatro simultáneamente.

Nuevos actores emergentes fuera de China

India (6.9 millones de MT), Australia (5.7 millones de MT), Rusia (3.8 millones de MT) y Vietnam (3.5 millones de MT) en conjunto representan un ecosistema alternativo de suministro. La ventaja de India radica en su participación del 35% en depósitos de minerales en playas y arenas. Australia, aunque solo ha extraído minerales de tierras raras desde 2007, ha acelerado su desarrollo a través de empresas como Lynas Rare Earths, ahora el mayor proveedor no chino del mundo. La expansión de Mount Weld de Lynas se completará en 2025, mientras que la mina Yangibana de Hastings Technology Metals prepara su primera entrega en el Q4 de 2026.

Las reservas de Rusia se revisaron drásticamente a la baja, de 10 millones de MT a 3.8 millones de MT en 2024, reflejando interrupciones relacionadas con la guerra y ambiciones de desarrollo pospuestas. Vietnam sufrió una revisión aún más dramática, de 22 millones de MT a 3.5 millones de MT, tras las restricciones regulatorias a los comerciantes de tierras raras a finales de 2023.

Estados Unidos, a pesar de situarse en segundo lugar en producción en 2024 con 45,000 MT, solo posee 1.9 millones de toneladas métricas en reservas. La producción sigue concentrada en la mina Mountain Pass en California, operada por MP Materials. La compañía ahora desarrolla capacidades downstream en su instalación de Fort Worth para convertir óxidos de tierras raras en imanes y materiales precursores, señalando un movimiento hacia la integración de la cadena de suministro doméstica.

Reservas fronterizas: Groenlandia y la oportunidad en el Ártico

Las reservas de tierras raras en Groenlandia, de 1.5 millones de toneladas métricas, permanecen sin explotar. Dos proyectos dominan: el proyecto Tanbreez, donde Critical Metals adquirió una participación mayoritaria en julio de 2024 y comenzó perforaciones en septiembre, y Kvanefjeld, operado por Energy Transition Minerals. La licencia de Kvanefjeld fue revocada por preocupaciones sobre la extracción de uranio, aunque un plan modificado que excluía el uranio también fue rechazado. La empresa espera una decisión judicial sobre su apelación a octubre de 2024.

La nación insular ha atraído atención geopolítica inesperada, con el presidente de EE. UU., Donald Trump, señalando recientemente interés en sus reservas. Sin embargo, tanto el Primer Ministro de Groenlandia como la monarquía danesa han rechazado firmemente cualquier idea de venta.

Europa en sí tiene una producción limitada, pero alberga un potencial significativo. La empresa estatal sueca LKAB identificó el depósito Per Geijer a principios de 2023, que contiene más de 1 millón de toneladas métricas de óxidos de minerales de tierras raras, el mayor depósito conocido en el continente. Las regiones del Escudo Fennoscandico (Noruega, Finlandia, Suecia) y Groenlandia comparten patrones de mineralización similares, creando un agrupamiento geográfico de recursos subdesarrollados.

Métodos de producción y compensaciones ambientales

Los minerales de tierras raras se extraen mediante minería a cielo abierto o lixiviación in situ. La segunda implica bombear soluciones químicas en los yacimientos, disolviendo los materiales objetivo en salmuera para su recolección. La separación de las tierras raras individuales sigue siendo el cuello de botella—sus propiedades químicas similares hacen que este proceso sea largo y costoso, a menudo requiriendo cientos o miles de ciclos de extracción.

Los costos ambientales son sustanciales. Los minerales frecuentemente contienen torio y uranio radiactivos, generando residuos contaminados. Las montañas de Myanmar, que ahora soportan la minería externalizada de China, muestran una degradación severa—2,700 piscinas ilegales de lixiviación cubrían un área del tamaño de Singapur a mediados de 2022. Solo en la región de Ganzhou, China, han ocurrido más de 100 deslizamientos de tierra, con comunidades locales enfrentando agua subterránea contaminada y fauna agotada.

Implicaciones estratégicas y evolución del mercado

El mercado de minerales de tierras raras refleja una competencia tecnológica más amplia. La prohibición de China en 2023 de exportar tecnología de producción de imanes a EE. UU. ejemplifica esta escalada. Al mismo tiempo, Pekín ha comenzado a importar tierras raras más pesadas desde Myanmar para complementar sus suministros internos, permitiendo mantener el liderazgo en producción mientras pospone el daño ambiental a jurisdicciones menos reguladas.

El Departamento de Energía de EE. UU. asignó $17.5 millones en abril de 2024 para tecnologías de recuperación secundaria de tierras raras, explorando la extracción de subproductos del carbón como una estrategia alternativa de materia prima. Tales movimientos indican un giro hacia la resiliencia de la cadena de suministro sobre el volumen puro.

A medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera y la manufactura de alta tecnología se intensifica globalmente, la próxima década determinará si los nuevos productores pueden desafiar eficazmente la dominancia de China de un siglo o si las ventajas de primer movimiento de Pekín resultan insuperables.