Señales de estanflación: qué revelan tres métricas económicas clave sobre la economía de EE. UU.

La economía de EE. UU. está mostrando señales de advertencia que podrían significar estanflación, una combinación temida de precios en aumento, pérdida de empleos y crecimiento estancado que ocurre simultáneamente. Mientras las instituciones financieras tradicionales han debatido si la estanflación ya está aquí, los economistas de todos los ámbitos son cada vez más vocales sobre los riesgos futuros. Para entender hacia dónde nos dirigimos, vale la pena seguir tres indicadores económicos críticos que cuentan la verdadera historia.

La inflación sigue siendo alarmantemente elevada

Comencemos con el punto de dolor más visible: la inflación. El Índice de Precios al Consumidor (CPI) mide qué tan rápido están subiendo los precios cotidianos de bienes y servicios en los que confían los estadounidenses. En febrero, el crecimiento interanual del CPI alcanzó casi el 8%, el nivel más alto en aproximadamente 40 años. En un período de tres años, el CPI ha promediado aumentos anuales del 4.3%.

¿A qué se debe esto? La crisis geopolítica en Europa del Este envió los mercados de energía a toda velocidad, con los precios del gas convirtiéndose en un culpable importante de la inflación. La Reserva Federal ya ha comenzado a subir su tasa de interés de referencia y ha señalado que se esperan más aumentos para combatir la escalada de precios. El mensaje es claro: la inflación es real, persistente y una prioridad para los responsables de la política económica.

Empleo: todavía fuerte, pero frágil

El panorama del empleo presenta una narrativa claramente diferente—al menos por ahora. La tasa de desempleo, que cayó desde los máximos pandémicos cercanos al 15% a principios de 2020, se había estabilizado por debajo del 4% en febrero. Algunos analistas incluso sugirieron que la economía había alcanzado un empleo casi completo, donde la mayoría de los trabajadores dispuestos están empleados.

Sin embargo, esta calma no debería generar complacencia. Economistas destacados han advertido que el desempleo promedio podría superar el 5% en los próximos años a medida que los vientos en contra de la economía se intensifiquen. El crecimiento salarial ha aumentado en los últimos 12 meses, aunque las ganancias no han seguido el ritmo de la inflación, lo cual es una preocupación real para el poder adquisitivo. El riesgo sigue siendo que la fortaleza del mercado laboral pueda deteriorarse más rápido de lo esperado.

Crecimiento económico: desaceleración bajo presión

La tercera pata del taburete de la estanflación es el crecimiento económico en sí, mejor medido por la expansión del PIB. Históricamente, la economía de EE. UU. rara vez ha mantenido un crecimiento superior al 3% anual (todo lo que sea 3% o más se considera saludable). La pandemia provocó un golpe fuerte—una contracción del 3.4% en 2020—seguida de una recuperación anualizada robusta del 5.7% en 2021.

Pero el impulso se está desvaneciendo. Las estimaciones de crecimiento para este año se han reducido repetidamente, y la Reserva Federal ahora proyecta una expansión por debajo del 3%. Aunque esto no es catastrófico dado que EE. UU. ha promediado solo un 1.8% de crecimiento en los últimos 22 años, indica una economía que pierde fuerza en el momento equivocado.

El veredicto de la estanflación: todavía no, pero el riesgo es real

Al juntar estas tres piezas, la imagen se vuelve más clara. Actualmente, un desempleo bajo y patrones de crecimiento impredecibles sugieren que la economía no ha cruzado completamente a territorio de estanflación según los datos más recientes. Pero esto podría cambiar rápidamente.

La carta comodín es si la Reserva Federal puede ejecutar un “aterrizaje suave”—aumentando las tasas de manera agresiva para controlar la inflación sin desencadenar una recesión. El desempleo podría dispararse, las estimaciones de crecimiento podrían caer aún más, o la inflación podría resultar ser más obstinada de lo que se esperaba. Por otro lado, las condiciones económicas podrían estabilizarse más rápido de lo que los pesimistas anticipan.

La conclusión: estos tres indicadores son tu ventana para saber si la estanflación se convertirá en realidad o si seguirá siendo una amenaza que nunca se materializa por completo. Mantén un seguimiento cercano de ellos.