Chen Zhi: De orígenes humildes a la mente maestra del fraude cripto en Camboya

Un empresario chino de 37 años llamado Chen Zhi una vez estuvo en la cima del poder en Camboya, dirigiendo un vasto imperio empresarial valorado en miles de millones. Sin embargo, su ascenso meteórico de dueño de cibercafé a capo de lo que las autoridades estadounidenses describen como “una de las mayores estafas financieras de la historia” ahora sirve como una advertencia sobre cómo la riqueza y las conexiones políticas pueden enmascarar la criminalidad—hasta que llega la ley internacional.

La formación de un emprendedor: El sueño camboyano de Chen Zhi

Nacido en Fujian, China, en diciembre de 1987, Chen Zhi comenzó su carrera con negocios modestos. Ayudó en empresas familiares y operó un cibercafé, demostrando tempranamente instintos empresariales en su ciudad natal. Sin embargo, la verdadera transformación ocurrió alrededor de 2011, cuando Chen Zhi tomó la decisión calculada de abandonar China y trasladarse a Camboya, percibiendo oportunidades económicas sin explotar en el Sudeste Asiático.

El momento resultó ser afortunado. A medida que la economía camboyana se abría a la inversión extranjera y el capital chino fluía hacia la región, Chen Zhi se posicionó en el centro del auge inmobiliario. En solo cuatro años de llegada, en 2015, fundó Prince Holding Group, un movimiento que cambiaría por completo su fortuna. Lo que empezó como una empresa inmobiliaria rápidamente evolucionó a algo mucho más ambicioso y mucho más siniestro de lo que parecía en la superficie.

Construcción de un conglomerado: La expansión meteórica de Prince Group

La expansión de Prince Holding Group fue nada menos que notable. Las operaciones inmobiliarias de la compañía transformaron regiones enteras—especialmente Sihanoukville, que los desarrollos de Chen Zhi ayudaron a convertir de un pueblo costero tranquilo en un bullicioso centro de casinos. Según informes, las inversiones inmobiliarias totales de Prince Group en Camboya alcanzaron aproximadamente $2 mil millones, con proyectos emblemáticos como Prince Plaza Shopping Center en Phnom Penh convirtiéndose en hitos icónicos.

El apetito de Chen Zhi por el crecimiento iba más allá del sector inmobiliario. En 2018, obtuvo una licencia bancaria completa y estableció Prince Bank, marcando su entrada en los servicios financieros. La cartera del grupo pronto se diversificó para abarcar productos de consumo, empresas comerciales y operaciones en más de 30 países y regiones. En apariencia, Prince Group parecía ser un conglomerado multinacional legítimo, y Chen Zhi cultivó una imagen como filántropo a través de la Fundación Prince, aparentemente dedicada al desarrollo de Camboya.

El imperio oculto: Dentro de la fábrica de fraudes

Detrás de los rascacielos relucientes y la fachada empresarial respetable se escondía una operación criminal de escala asombrosa. Las investigaciones del Departamento de Justicia de EE. UU. descubrieron que Prince Group operaba al menos 10 grandes operaciones de fraude en Camboya, enfocándose específicamente en “esquemas de matanza de cerdos”—estafas de inversión elaboradas que defraudaron a víctimas en todo el mundo, con estadounidenses entre los más afectados.

Estas operaciones funcionaban como lo que las autoridades describen como “fábricas de fraude cerradas”. Dentro de parques industriales en Camboya, el grupo mantenía “granjas telefónicas” equipadas con cientos de miles de dispositivos y computadoras, operando decenas de miles de cuentas falsas en redes sociales simultáneamente. Trabajadores traficados—detenidos forzosamente en condiciones similares a cárceles—eran coaccionados a perpetrar las estafas bajo amenaza de violencia y tortura. La escala del sufrimiento humano fue documentada por el Fiscal Asistente de EE. UU. John Eisenberg, quien enfatizó que esta empresa criminal estaba “construida sobre el sufrimiento humano” mismo.

Para ocultar los beneficios ilícitos, Chen Zhi orquestó elaborados esquemas de lavado de dinero. El grupo canalizaba fondos a través de operaciones de minería de criptomonedas afiliadas y plataformas de apuestas en línea, lo que dificultaba aún más rastrear los orígenes criminales de la riqueza. Empresas pantalla establecidas en centros financieros offshore como las Islas Vírgenes Británicas servían como depósitos para el dinero lavado, que luego era reinvertido en bienes raíces en el extranjero para legitimar los beneficios.

Compra de poder político: Cómo Chen Zhi se convirtió en duque

El ascenso de Chen Zhi dentro de la estructura de poder en Camboya fue tan calculado como su expansión empresarial. Tras obtener la ciudadanía camboyana, aprovechó su riqueza acumulada para cultivar relaciones con las altas esferas del país. En 2017, fue nombrado asesor del Ministerio del Interior por decreto real, un título equivalente al de un alto funcionario gubernamental. Su influencia se profundizó cuando se convirtió en asesor personal del Primer Ministro Hun Sen, una de las figuras más poderosas de Camboya.

Esta integración política rindió recompensas tangibles. En julio de 2020, Chen Zhi recibió lo que muchos consideraron la joya de la corona de los honores civiles—el título de “Duque”, otorgado por decreto real por contribuciones supuestas al desarrollo económico de Camboya. El honor, otorgado personalmente por el Primer Ministro Hun Sen, elevó el estatus de Chen Zhi más allá de un simple empresario. Se convirtió en miembro de la élite camboyana, asistiendo regularmente a funciones gubernamentales de alto nivel y ejerciendo influencia que se extendía a los pasillos del poder.

Incluso después de que Hun Sen dimitiera en 2023 y su hijo Hun Manet asumiera la jefatura del gobierno, Chen Zhi supuestamente mantuvo su puesto de asesor, demostrando la durabilidad de su red política. Su doble ciudadanía británica y camboyana, sumada a su riqueza y conexiones, había creado un estatus casi intocable—un “refugio seguro” que parecía inmune a la presión externa.

La rendición de cuentas: Las sanciones de EE. UU. y Reino Unido sacuden Camboya

La burbuja estalló con una rapidez dramática cuando los gobiernos de EE. UU. y Reino Unido anunciaron simultáneamente sanciones contra Chen Zhi y Prince Group. El Departamento de Justicia de EE. UU. lo acusó de delitos de fraude electrónico y lavado de dinero, confiscando más de $15 mil millones en Bitcoin—una de las mayores incautaciones de criptomonedas en la historia. Al mismo tiempo, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Mancomunidad del Reino Unido congeló activos valiosos británicos, incluyendo una mansión de £12 millones en Avenue Road, Londres, y un edificio de oficinas de £100 millones en Fenchurch Street, además de varias propiedades residenciales.

El gobierno camboyano, atrapado entre proteger a uno de sus empresarios más influyentes y mantener relaciones internacionales, adoptó una postura cuidadosamente ambigua. Funcionarios del Ministerio del Interior enfatizaron que Prince Group “siempre cumplió con la ley” y cooperaría con las solicitudes internacionales basadas en evidencia. Sin embargo, notablemente, Camboya no ha presentado cargos contra Chen Zhi ni ha iniciado investigaciones nacionales sobre sus actividades—un silencio que muchos analistas interpretan como un reflejo de su influencia continua en las estructuras de poder del país.

De dinastía a declive: El futuro incierto de Chen Zhi

La historia de Chen Zhi ilustra una verdad fundamental sobre el poder en economías en desarrollo: la riqueza y las conexiones políticas pueden comprar legitimidad, pero no pueden proteger indefinidamente a las personas del sistema legal internacional. La escala de su operación criminal—que involucraba tráfico humano, fraude internacional y lavado de dinero en varios continentes—finalmente resultó demasiado grande para contenerse dentro de las fronteras de Camboya.

Con investigaciones internacionales en curso y miles de millones en activos congelados, Chen Zhi enfrenta la posibilidad de una caída precipitada. Su estatus de “refugio seguro” ha sido comprometido por la presión externa, y aunque el gobierno camboyano mantiene una cautela diplomática, los días de su dominio sin oposición parecen estar llegando. Lo que queda por ver es si la élite política de Camboya finalmente lo protegerá o si el peso de las sanciones internacionales terminará por atravesar las barreras protectoras que sus conexiones han erigido.