**Perlombaan Jepang Melawan Waktu: Mengapa Penambangan Bawah Laut untuk Unsur Tanah Jarang Penting Sekarang**

Persaingan global untuk akses mineral penting semakin meningkat, dan Jepang mengambil langkah berani. Mulai bulan ini, negara tersebut akan melakukan uji coba penambangan bawah laut pertamanya yang menargetkan unsur tanah jarang di perairan dekat Pulau Minamitori, yang berlokasi sekitar 1.900 kilometer dari pantai Tokyo. Inisiatif ini menegaskan kekhawatiran Tokyo yang semakin meningkat tentang kerentanan rantai pasokan—terutama ketergantungan berat pada ekspor mineral yang dikendalikan China.

**Mengapa Mendesak?**

Kondisi Jepang sederhana: China mengkonsolidasikan kendali atas rantai pasokan unsur tanah jarang. Beijing saat ini memproduksi sekitar 70 persen dari unsur tanah jarang di dunia dan mendominasi operasi pemurnian dengan lebih dari 90 persen kapasitas global. Bagi Jepang, ketergantungan ini bahkan lebih mencolok—sekitar 60 persen impor unsur tanah jarang berasal dari China, sementara unsur tanah jarang berat tertentu hampir secara eksklusif berasal dari Beijing.

Konsentrasi ini menimbulkan risiko ekonomi nyata. Pemerintah Jepang memperkirakan bahwa gangguan pasokan selama tiga bulan dapat menyebabkan kerugian lebih dari US$4 miliar pada industri domestik. Gangguan yang berlangsung selama setahun penuh bisa mengurangi PDB tahunan hampir 0,5 persen. Sengketa wilayah 2010, ketika China diam-diam menghentikan pengiriman ke Jepang, menjadi pengingat peringatan tentang apa yang dipertaruhkan.

**Uji Coba Penambangan Bawah Laut: Apa yang Diharapkan**

Eksperimen Jepang, yang berlangsung dari 11 Januari hingga 14 Februari, akan menguji peralatan yang dirancang untuk mengekstraksi hingga 350 ton metrik sedimen setiap hari dari dasar laut. Uji coba ini memiliki dua tujuan: memvalidasi teknologi ekstraksi sekaligus menilai dampak lingkungan terhadap ekosistem laut dan memantau prosedur di kapal penambangan.

Jika fase awal ini berhasil, pejabat memberi sinyal bahwa operasi skala besar dapat dimulai tahun depan, membuka jalan bagi fasilitas pengolahan yang direncanakan di Minamitorishima. Fasilitas tersebut, yang diharapkan mulai beroperasi pada 2027, bertujuan untuk menangani lumpur unsur tanah jarang yang dipulihkan dan menjadi tulang punggung jaringan pasokan yang dikendalikan secara domestik. Demonstrasi skala penuh pada Februari 2027 akan menguji kapasitas fasilitas untuk memproses hingga 350 ton metrik sedimen unsur tanah jarang setiap hari.

**Kerja Sama Strategis dan Implikasi Lebih Luas**

Jepang tidak mengejar ini secara independen. Negara ini secara aktif menjajaki kolaborasi yang lebih dalam dengan Amerika Serikat di perairan Pulau Minamitori, membangun dari komitmen yang dibuat kedua negara tahun lalu untuk bersama-sama mengembangkan infrastruktur penambangan, pengolahan, dan rantai pasokan untuk mineral kritis. Kemitraan ini mencerminkan penyelarasan strategis yang lebih luas—diversifikasi dari ketergantungan rantai pasokan China.

Pengumuman terbaru China yang membatasi ekspor barang dual-use dengan aplikasi militer hanya memperkuat tekad Jepang. Analis memperingatkan bahwa Beijing bisa menafsirkan pembatasan tersebut secara luas untuk mencakup bahan unsur tanah jarang tertentu, secara efektif menjadikan ekspor mineral sebagai senjata. Langkah ini mengulangi pola 2010 dan membenarkan pergeseran Jepang menuju kemandirian penambangan bawah laut.

**Pertanyaan Lingkungan**

Ilmuwan laut dan advokat lingkungan terus mengingatkan tentang potensi kerusakan ekosistem dari operasi penambangan bawah laut. Laut dalam tetap kurang dipahami, dan mengekstraksi volume sedimen yang signifikan dapat menyebabkan kerusakan permanen pada habitat dasar laut. Meski ada peringatan ini, negara-negara pesaing mempercepat proyek penambangan bawah laut mereka sendiri, didorong oleh tekanan yang semakin meningkat untuk mengamankan akses mineral penting.

Perjudian Jepang mencerminkan kalkulasi geopolitik yang lebih luas: mengamankan otonomi rantai pasokan mungkin lebih diutamakan daripada kekhawatiran lingkungan dalam jangka pendek, meskipun konsekuensi jangka panjang tetap tidak pasti.