Como a Filosofia Contrária de um Homem Remodelou o Capital de Risco: A História do Founders Fund

Origem: The Generalist Podcast - “No Rivals” Compilação Original: Lenaxin, ChainCatcher Data de Publicação: 8 de julho de 2025

O Arquitecto do Tabuleiro de Xadrez

Em 20 de janeiro de 2025, enquanto a elite política dos Estados Unidos se reunia sob a cúpula do Capitólio para uma tomada de posse, um nome ecoou de forma conspícua durante a cerimónia apesar da sua ausência física: Peter Thiel. Seu protegido ocupava o cargo de Vice-Presidente. Seu colaborador do Stanford Review agora dirige a política de IA e criptomoedas da administração. Sua primeira aposta de investimento-anjo fundou a Meta. Seu antigo rival Elon Musk—agora a pessoa mais rica do mundo—estava próximo.

Isto não foi por acaso. Thiel, ex-prodigioso do xadrez, passou décadas posicionando peças-chave em finanças, tecnologia e política com precisão surpreendente. “Ele consegue prever o tabuleiro de xadrez vinte jogadas à frente,” costumam dizer aqueles próximos dele.

No entanto, Founders Fund continua a ser a verdadeira fonte do seu poder, influência e riqueza. Desde 2005, esta firma de capital de risco transformou-se de uma operação modesta de $50 milhões numa potência de vários biliões de dólares, com retornos que redefiniram os padrões da indústria. O desempenho fala por si: as vintages de fundos de 2007, 2010 e 2011 alcançaram retornos totais de 26,5x, 15,2x e 15x respetivamente—uma trilogia incomparável na história do capital de risco.

A Filosofia: Monopólio através da Diferença

Antes de o Founders Fund se tornar no investidor mais controverso e influente do Vale do Silício, Thiel passou anos a desenvolver uma tese de investimento enraizada na filosofia mais do que em tendências.

Inspirando-se na teoria do economista Peter Girard do “desejo mimético”—a noção de que os humanos imitam em vez de inovar—Thiel cristalizou um princípio aparentemente simples, mas revolucionário: todas as empresas bem-sucedidas escapam à concorrência através da diferenciação; todas as empresas fracassadas colapsam por causa dela.

Este insight tornou-se a pedra angular da estratégia do Founders Fund: investir em fundadores que resolvem problemas únicos, não em seguidores que perseguem mercados saturados.

“Essa abordagem era radical na altura,” recorda Ken Howery, que cofundou o Founders Fund com Thiel em 2004. “O manual de capital de risco era encontrar fundadores técnicos, instalar gestores profissionais e manter o controlo dos investidores. O Founders Fund virou isso tudo de cabeça para baixo.”

De Maverick de Hedge Funds a Pioneiro do Capital de Risco

A jornada de Thiel para fundar este império começou na PayPal, onde a sua brilhante estratégia chocou-se espetacularmente com Michael Moritz, da Sequoia Capital. Durante uma reunião de conselho em 2000, enquanto a bolha da internet desmoronava, Thiel propôs usar os recém-assegurados $100 milhões da PayPal para fazer uma venda a descoberto do mercado. Moritz explodiu. “Se o conselho aprovar isto, renuncio,” avisou.

Thiel tinha razão—o mercado desabou. Mas Moritz bloqueou a jogada de qualquer forma. “Teríamos gerado retornos superiores a todos os rendimentos operacionais da PayPal,” lamentou um investidor posteriormente. Esta divisão ideológica—Thiel queria estar certo; Moritz queria fazer o certo—iria definir a sua rivalidade por décadas.

Quando a eBay adquiriu a PayPal por 1,5 mil milhões de dólares em 2002, Thiel saiu rico, mas com fome de outra oportunidade. Durante os anos na PayPal, tinha silenciosamente dirigido a Thiel Capital International, um fundo macro de hedge que geria investimentos dispersos em fases iniciais, juntamente com posições em moedas e ações. Em três anos, cresceu de $10 milhões para 1,1 mil milhões de dólares em ativos sob gestão, alcançando 65,6% de retorno em 2003 ao fazer short ao dólar e 57,1% em 2005.

No entanto, Thiel via potencial não explorado. “Quando revimos o nosso portefólio de anjos, encontramos taxas internas de retorno de 60-70%,” recorda Howery, “e isso era apenas trabalho a tempo parcial. E se sistematizássemos?”

A Aposta de $50 Milhões que Mudou Tudo

Em 2004, antes de oficialmente levantar o Founders Fund, Thiel fez duas apostas premonitórias que viriam a definir a trajetória da firma.

A primeira foi Palantir, cofundada por Thiel como CEO, aproveitando a experiência anti-fraude da PayPal para construir plataformas de inteligência de dados para clientes governamentais. Os investidores fugiram—o ciclo de vendas ao governo era notoriamente lento. Executivos da Kleiner Perkins saíram no meio da apresentação. Moritz nem sequer fingiu ouvir, rabiscando durante toda a reunião.

No entanto, o compromisso do Palantir com “indivíduos soberanos” e o pensamento não convencional alinhou-se perfeitamente com os valores de Thiel. O braço de risco da CIA, a In-Q-Tel, viu a visão e investiu $2 milhão. O Founders Fund posteriormente investiu $165 milhão na empresa, que em dezembro de 2024 valia $3,05 mil milhões—um retorno de 18,5x.

A segunda aposta ocorreu no verão de 2004, quando Reid Hoffman apresentou um jovem de 19 anos de hoodie e sandálias: Mark Zuckerberg. Thiel não precisou ficar impressionado; ele já tinha decidido investir. O tímido jovem fundador do Facebook—exibindo a “socialmente estranho como o Asperger” que Thiel valoriza—não mostrou fingimento, nem desejo de agradar, nem vergonha de fazer perguntas básicas. Essa independência da competição mimética era exatamente o que Thiel procurava.

Por 500 mil dólares, Thiel garantiu 10,2% do Facebook através de dívida conversível. Quando a avaliação da Série B do Facebook saltou de $5 milhão para $85 milhão oito meses depois, Thiel hesitou—uma rara falha de convicção. Mas o Founders Fund investiu posteriormente $8 milhão, gerando ao todo $365 milhão em retornos de (46,6x).

Isso ensinou a Thiel uma lição crucial: quando o dinheiro inteligente lidera avaliações para cima, o alvo geralmente é subestimado, não supervalorizado.

As Guerras da Sequoia e o Nascimento do Capital Amigo dos Fundadores

A captação do primeiro fundo do Founders Fund foi brutal. A dotação de Stanford recusou. Os LPs institucionais mostraram pouco interesse. Thiel investiu pessoalmente $38 milhão (76% do fundo de $50 milhão) para lançar.

No segundo fundo, em 2006, Sean Parker—o prodígio do Napster expulso do Plaxo após uma amarga luta pelo poder com Moritz—entrou como sócio-gerente. Esta contratação enfureceu a liderança da Sequoia. Segundo várias fontes, Moritz tentou colocar o fundo na lista negra, avisando os LPs de que investir no Founders Fund significaria perder acesso aos negócios da Sequoia.

A intimidação teve efeito contrário. Os investidores ficaram curiosos: por que razão a Sequoia temeria este novato? A notícia espalhou-se. O Founders Fund levantou $227 milhão em 2006—com a dotação de Stanford agora a liderar a ronda. A participação de Thiel caiu de 76% para 10%.

Mas a verdadeira inovação não foi na estrutura de capital—foi na filosofia. O Founders Fund foi pioneiro no modelo “centrado no fundador”, prometendo nunca remover os fundadores das suas empresas. Numa era em que os capitalistas de risco instalavam rotineiramente CEOs externos e retiravam direitos de voto, isto foi revolucionário.

“Inventaram o conceito amigo do fundador,” observa Ryan Peterson, CEO da Flexport. “Durante cinquenta anos, a indústria assumiu que os investidores controlavam o conselho. O Founders Fund quebrou esse paradigma.”

As Maiores Apostas do Contrarian

Enquanto a indústria do capital de risco perseguia redes sociais e unicórnios da internet de consumo após 2008, Thiel voltou-se para a “tecnologia dura”—empresas que constroem átomos, não bits. Este movimento contracorrente custou-lhe caro: o Founders Fund perdeu o Twitter, Instagram, WhatsApp, Pinterest e Snap.

Mas entregou algo muito mais valioso.

Em 2008, numa boda de um amigo, Thiel reencontrou Elon Musk, seu antigo rival na PayPal que desde então fundara a SpaceX e a Tesla. Na altura, a SpaceX tinha sofrido três falhas catastróficas de lançamento e estava quase à falência. O consenso da indústria era brutal: o voo espacial privado era fantasia.

Thiel propôs $5 milhão. Luke Nosek, que liderava o comité de investimento, insistiu em $20 milhão—cerca de 10% de todo o fundo—com uma avaliação pré-money de $315 milhão. Este foi o maior investimento único do Founders Fund e continua a ser o mais controverso.

“Muitos LPs achavam que estávamos loucos,” admite Howery. “Um LP com quem íamos fazer parceria afastou-se completamente por causa disto.”

Aquele LP perdeu a oportunidade de uma vida. Ao longo de dezassete anos, o Founders Fund investiu cumulativamente $671 milhão na SpaceX. Em dezembro de 2024, quando a empresa realizou uma recompra interna de ações a uma avaliação de $350 bilião, essa participação cresceu para $18,2 mil milhões—um retorno de 27,1x.

A Arquitectura do Sucesso

O que diferenciou o Founders Fund dos concorrentes não foi o acesso ou pedigree—foi a filosofia incorporada em cada decisão. A convicção de Thiel de que o progresso advém de indivíduos que rompem com a convenção, combinada com o rigor criativo de Luke Nosek e a disciplina operacional de Howery, criou uma instituição construída em torno de dois princípios:

1. Aposte nos fundadores, não nas tendências. O mercado persegue imitação; retornos excecionais vêm do isolamento.
2. Escale a convicção, não o comité. Quando a equipa acreditava numa tese—seja a missão de dados governamentais do Palantir ou os foguetes reutilizáveis da SpaceX—comprometiam-se de forma dramática.

Os resultados transformaram não só os retornos de ($26,5x em $227 milhão em 2007), mas toda a indústria do capital de risco. Cada fundo “amigo do fundador” que se levanta hoje deve uma dívida intelectual ao manual contracorrente do Founders Fund.

Sean Parker, outrora expulso de empresas e considerado instável, tornou-se no executor que apostou $20 milhão em foguetes quando os bilionários chamaram loucura. Nosek, o empreendedor que não reconheceu o seu próprio investidor, provou que mentes não convencionais se agrupam à volta da verdade. Howery, o Eagle Scout do Texas que escolheu um fundo de $4 milhão em vez do Goldman Sachs, construiu o sistema operativo que sistematizou o génio de Thiel em retornos repetíveis.

Juntos, não apenas construíram uma firma de capital de risco. Construíram a arquitetura institucional para apoiar o recurso mais raro da humanidade: fundadores dispostos a ser diferentes.

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