Điều gì thực sự phân biệt tầng lớp trung lưu với tầng lớp trung lưu cao? Đây là những gì dữ liệu cho thấy

Trong nhiều thập kỷ, trở thành một phần của tầng lớp trung lưu có nghĩa là thoát khỏi vòng xoáy sống paycheck-to-paycheck. Nhưng điều gì thực sự phân biệt tầng lớp trung lưu với tầng lớp trung lưu cao hơn? Không chỉ đơn thuần là số tiền lương trên tờ khai thuế của bạn.

Hiểu về các khoảng thu nhập: Bạn đứng ở đâu

Sự phân biệt giữa trung lưu và trung lưu cao bắt đầu từ các con số, mặc dù những con số này ít cố định hơn bạn nghĩ. Theo các tiêu chuẩn xã hội kinh tế được công nhận rộng rãi tại Hoa Kỳ:

• Tầng lớp thấp: Thu nhập hộ gia đình dưới $28,007 (top 20% người thu nhập thấp)
• Trung lưu thấp: Thu nhập hàng năm của hộ gia đình từ $28,008 đến $55,000 (20th đến 40th percentile)
• Trung lưu: Thu nhập hộ gia đình dao động từ $55,001 đến $89,744 (40th đến 60th percentile)
• Trung lưu cao: Thu nhập hàng năm của hộ gia đình từ $89,745 đến $149,131 (60th đến 80th percentile)
• Tầng lớp cao: Thu nhập hộ gia đình từ $149,132 trở lên (top 20% người thu nhập cao)

Điểm cần lưu ý: các trung bình quốc gia này không kể hết câu chuyện. Vị trí xã hội kinh tế thực tế của bạn phụ thuộc nhiều vào nơi bạn sinh sống. Công cụ Tra cứu Thu nhập Trung bình Khu vực của Fannie Mae (AMI) là một thước đo hữu ích hơn nhiều vì nó so sánh thu nhập của bạn với vị trí địa lý cụ thể của bạn. Một mức lương 100.000 đô la mang ý nghĩa khác nhau ở Mississippi nông thôn so với San Francisco.

Tiền nói lên tất cả, nhưng không phải là toàn bộ câu chuyện

Thu nhập không đơn thuần định nghĩa tầng lớp xã hội—ít nhất là chưa hoàn toàn. Scott Allen, một chuyên gia tài chính cá nhân với hơn một thập kỷ làm việc trong lĩnh vực bảo hiểm và dịch vụ tài chính, phân tích cách các tầng lớp thực sự hoạt động:

“Những người thuộc tầng lớp thấp gặp khó khăn trong việc đáp ứng các nhu cầu cơ bản và thiếu quyền truy cập chất lượng vào giáo dục và chăm sóc sức khỏe,” ông giải thích. Ngược lại, tầng lớp cao tận hưởng “khối tài sản đáng kể, các lựa chọn giáo dục tốt nhất, quyền truy cập chăm sóc sức khỏe cao cấp và các mối quan hệ xã hội rộng lớn—thường đi kèm với nhiều bất động sản và vị thế xã hội đáng kể.”

Tầng lớp trung lưu nằm ở giữa, và nó đã trở thành một phạm trù rộng đến mức cần phải chia nhỏ. Tầng lớp trung lưu được định nghĩa bởi thu nhập ổn định mang lại sự an toàn tài chính, cam kết với giáo dục và sở hữu nhà, cùng quyền truy cập bảo hiểm y tế. Trong khi đó, tầng lớp trung lưu cao hơn vượt lên nhờ mức thu nhập và của cải cao hơn, thường có bằng cấp cao, sống trong các ngôi nhà lớn hơn, và có nhiều cơ hội nghề nghiệp và tài chính hơn.

Năm tiêu chí chính xác định vị thế của bạn

1. Thoát khỏi bất ổn tài chính

Dòng rõ ràng nhất giữa các gia đình gặp khó khăn và tầng lớp trung lưu là: bạn có luôn luôn chỉ một cuộc khủng hoảng nữa là rơi vào thảm họa không? Các thành viên của tầng lớp trung lưu duy trì đủ dự phòng tài chính để trang trải các chi phí bất ngờ. Họ có thu nhập đều đặn, đáp ứng các nghĩa vụ hàng ngày, và còn giữ lại một khoản tiền cho các khoản không thiết yếu—đi ăn tối, quỹ du lịch, xe mới.

Tầng lớp trung lưu cao hoạt động ở một tốc độ khác. Họ không chỉ tiết kiệm cho các trường hợp khẩn cấp; họ đang xây dựng của cải. Họ đi nghỉ hàng năm, mua xe sang, và nhiều người có thể nghỉ hưu sớm hơn các mốc thời gian thông thường đề xuất. Sự khác biệt không chỉ là mức độ—mà còn là không gian thở mà thu nhập của họ mang lại.

2. Trình độ học vấn như một ranh giới kinh tế

Bằng đại học từ lâu đã là cánh cửa dẫn đến các nghề có mức lương cao hơn, định hình cuộc sống trung lưu và trung lưu cao. “Giáo dục vẫn là yếu tố quan trọng trong việc xác định tầng lớp xã hội,” Allen lưu ý. “Những người trong các nhóm trung lưu và trung lưu cao thường có ít nhất bằng cử nhân, mở ra các con đường đến các công việc chuyên nghiệp có thu nhập tốt.”

Nhưng tầng lớp trung lưu cao hơn còn phân biệt rõ hơn qua các chứng chỉ nâng cao. Bằng cấp sau đại học, chứng chỉ chuyên nghiệp, và đào tạo chuyên môn giúp các thành viên tiến vào các con đường nghề nghiệp đẳng cấp cao hơn với mức lương cao hơn, an toàn công việc lớn hơn, và nhiều tự chủ hơn. Các gia đình trung lưu cao cũng có khả năng gửi con đi học đại học mà không tích lũy nợ sinh viên—một đặc quyền mà nhiều gia đình trung lưu không thể chi trả.

3. Sở hữu nhà và bất động sản

Sở hữu bất động sản đã là trụ cột của sự ổn định tài chính kể từ sau chiến tranh thế giới thứ hai. Allen nhận xét rằng “sở hữu nhà biểu thị vị thế trung lưu hoặc trung lưu cao. Nó mang lại sự ổn định, tạo điều kiện xây dựng vốn chủ sở hữu, và mở ra các con đường tích lũy của cải.”

Sự phân biệt này quan trọng: các hộ gia đình trung lưu sở hữu nhà chính của mình. Các hộ trung lưu cao thường sở hữu nhiều bất động sản—nhà nghỉ dưỡng, bất động sản cho thuê đầu tư, hoặc cả hai—xếp chồng các tài sản bất động sản lên trên vốn chủ sở hữu của nhà chính.

4. Quyền truy cập chăm sóc sức khỏe và gánh nặng nợ y tế

Chăm sóc sức khỏe chất lượng phân biệt những người có lựa chọn với những người không có. Các gia đình có bảo hiểm tránh được thiệt hại tài chính do các trường hợp khẩn cấp y tế gây ra cho những người không có bảo hiểm. “Cả người trung lưu và trung lưu cao đều thường duy trì bảo hiểm y tế, giúp họ tránh bị phá sản vì chi phí y tế,” Allen giải thích.

Tuy nhiên, đây là nơi các tầng lớp phân chia rõ rệt: nghiên cứu liên tục cho thấy tầng lớp trung lưu mang nợ y tế tỷ lệ không cân xứng so với thu nhập. Mặc dù có bảo hiểm, người Mỹ trung lưu gặp khó khăn với các khoản đồng trả, khấu trừ, và chi phí tự chi trả. Tầng lớp trung lưu cao, với thu nhập cao hơn và các lựa chọn bảo hiểm tốt hơn, có thể gánh chịu các khoản chi phí này mà không gặp khó khăn tài chính.

5. Mạng lưới xã hội và các mối quan hệ quan trọng hơn bạn nghĩ

Sự giàu có mở cửa, nhưng vốn xã hội giữ cho các cánh cửa luôn mở. “Các thành viên của các nhóm trung lưu và trung lưu cao duy trì các mạng lưới chuyên nghiệp và cá nhân mạnh mẽ,” Allen nói, “cung cấp quyền truy cập vào các cơ hội việc làm, cố vấn tài chính, và các nguồn lực khác giúp duy trì hoặc nâng cao vị thế của họ.”

Tầng lớp trung lưu cao tiếp cận các mạng lưới độc quyền không có sẵn cho người khác—câu lạc bộ câu cá, các hiệp hội chuyên nghiệp tư nhân, các mạng lưới cựu sinh viên đẳng cấp yêu cầu phí thành viên đáng kể. Đây không chỉ là nơi gặp gỡ xã hội; chúng là các hành lang nơi các cơ hội nghề nghiệp và tài chính có giá trị cao lưu thông giữa các thành viên.

Ranh giới mờ dần trở nên rõ ràng hơn

Các giới hạn xác định giữa trung lưu và trung lưu cao vẫn còn mang tính chủ quan. Không có tiêu chuẩn chung nào tồn tại trên tất cả các nhà kinh tế học và nhà xã hội học—một số đặt ra một hạng “lao động” rõ ràng giữa tầng lớp thấp và trung lưu. Tuy nhiên, xem xét năm tiêu chí này cho thấy một lộ trình thực tế. Sự ổn định tài chính, chứng chỉ giáo dục, sở hữu bất động sản, bảo hiểm y tế, và các mối quan hệ xã hội tạo thành khung sườn của cuộc sống trung lưu. Tầng lớp trung lưu cao chỉ đơn giản là xây dựng cao hơn trên cùng một nền tảng đó.

Điều thực sự đáng chú ý? Cả hai đều đại diện cho sự an toàn mà các hộ gia đình thu nhập thấp không thể tiếp cận. Nhưng tầng lớp trung lưu cao trải qua một cuộc sống khác biệt về chất lượng—không chỉ nhiều tiền hơn, mà còn là tự do mà tiền luôn mang lại.