Sự ra đời của Tiền nhựa: Cách thẻ tín dụng cách mạng hóa chi tiêu của người tiêu dùng

Trước khi có thẻ tín dụng, việc mua sắm những thứ bạn không thể thanh toán ngay lập tức là một việc phức tạp. Vào cuối những năm 1800 và đầu những năm 1900, các chủ cửa hàng giữ sổ sách ghi chép thủ công về những người nợ tiền họ. Sau đó là những đồng xu tính phí với số tài khoản, tiếp theo là thẻ tín dụng bằng bìa cứng. Nhưng không giải pháp nào trong số này hoạt động được giữa các thương nhân khác nhau — thẻ tín dụng của nhà hàng không có giá trị tại một cửa hàng bách hóa.

Tất cả đã thay đổi khi Frank McNamara có một bữa tối không mấy ấn tượng vào năm 1949. Theo truyền thuyết phổ biến, ông đến thanh toán hóa đơn và nhận ra mình đã để quên ví ở nhà. Thay vì coi đó là một sự cố xấu hổ, McNamara nhìn thấy một cơ hội. Tại sao ai đó không thể mang theo một thẻ duy nhất hoạt động ở mọi nơi?

Thế giới thay đổi với Diners Club (1950)

Năm 1950, McNamara hợp tác với Ralph Schneider và Alfred Bloomingdale để ra mắt Diners Club International. Thẻ của họ là bước đột phá — nó hoạt động tại 27 nhà hàng khác nhau ngay từ ngày đầu tiên. Lần đầu tiên, người tiêu dùng có thể sử dụng một thẻ duy nhất cho nhiều địa điểm khác nhau thay vì duy trì các tài khoản riêng biệt với từng thương nhân.

Tuy nhiên, thẻ Diners Club có một hạn chế lớn: đó là thẻ tính phí, không phải thẻ tín dụng thực sự. Bạn phải thanh toán toàn bộ số dư vào cuối mỗi tháng. Cũng có phí lãi 7% trên các khoản mua hàng và phí thành viên hàng năm $3 . Dù còn nhiều hạn chế, thẻ này đã thu hút giới thượng lưu.

Thật thú vị, McNamara không tin vào khả năng tồn tại lâu dài của sáng chế của chính mình. Ông đã bán phần của mình cho Schneider và Bloomingdale với giá 200.000 đô la — một quyết định sau này ám ảnh ông khi thẻ tín dụng thay đổi toàn bộ ngành tài chính tiêu dùng mãi mãi.

“Fresno Drop” cách mạng của Bank of America (1958)

Bước ngoặt thực sự đến vào năm 1958 khi Bank of America ra mắt thẻ BankAmericard tại Fresno, California. Đây không chỉ là một thẻ tính phí nữa — đó là thẻ tín dụng thực sự đầu tiên. Sự khác biệt chính: tín dụng quay vòng. Chủ thẻ không cần phải thanh toán toàn bộ số dư hàng tháng; họ có thể mang dư nợ và trả lãi thay vào đó.

Nhưng có một vấn đề “chicken-and-egg”. Các thương nhân sẽ không chấp nhận thẻ mà không ai có, và người tiêu dùng sẽ không đăng ký thẻ nếu không có ai chấp nhận. Bank of America đã giải quyết vấn đề này một cách xuất sắc qua chiến lược gọi là “Fresno drop”.

Ngân hàng biết rằng 45% dân số Fresno có tài khoản ngân hàng tại họ. Vì vậy, họ gửi đơn đăng ký thẻ BankAmericard tới gần như mọi khách hàng cùng lúc — khoảng 60.000 người. Đột nhiên, các thương nhân có lý do thuyết phục để chấp nhận thẻ: hàng chục nghìn khách hàng tiềm năng muốn sử dụng nó. Đây là một bước đi chiến lược trong việc giải quyết vấn đề chấp nhận thị trường mà các đối thủ cạnh tranh đã bị trì hoãn.

Sự bùng nổ cạnh tranh

Thành công của BankAmericard không qua mắt được ai. Năm 1966, các ngân hàng đối thủ thành lập liên minh và ra mắt Master Charge (sau này đổi tên thành Mastercard) để cạnh tranh. Đến những năm 1970, hạ tầng và quy định về thẻ tín dụng đã trở nên vững chắc trong ngành.

Sự bùng nổ thực sự diễn ra vào những năm 1980. Lãi suất thấp hơn và chi tiêu của người tiêu dùng tăng cao đã tạo ra môi trường lý tưởng để thẻ tín dụng chuyển từ một thứ xa xỉ thành một thứ thiết yếu. Đây cũng là thời điểm các chương trình thưởng bùng nổ — đầu tiên là các hợp tác điểm dặm hàng không, sau đó là các ưu đãi hoàn tiền do Discover tiên phong.

Từ thương nhân đơn lẻ đến hệ thống thanh toán toàn cầu

Sự biến đổi thật đáng kinh ngạc. Công nghệ thẻ tín dụng từ những chiếc Charga-Plate bằng giấy của những năm 1920 đã tiến hóa thành các mạng thanh toán tinh vi ngày nay. Những gì bắt đầu như một giải pháp cho chiếc ví bị quên đã trở thành xương sống của chi tiêu tiêu dùng, cho phép mọi thứ từ mua sắm trực tuyến đến phần thưởng du lịch thực sự trả lại lợi ích cho chủ thẻ.

Ngành công nghiệp thẻ tín dụng đã dạy chúng ta một bài học quan trọng về hiệu ứng mạng: một thẻ được chấp nhận ở mọi nơi còn giá trị hơn gấp nhiều lần so với mười hai thẻ không được chấp nhận ở đâu cả. Hiểu biết đó, bắt nguồn từ tình huống bữa tối của Frank McNamara năm 1949, đã định hình lại cách mọi người tiêu tiền một cách căn bản.