L'hyperinflation : un phénomène économique dévastateur

Dans le domaine économique, l'inflation est un processus naturel qui affecte toutes les économies. Elle se caractérise par l'augmentation généralisée des prix des biens et services, ce qui entraîne une diminution du pouvoir d'achat du jeton. Normalement, les gouvernements et les institutions financières collaborent pour maintenir l'inflation sous contrôle, permettant une croissance progressive et durable. Cependant, l'histoire a été témoin de nombreux cas où l'inflation s'est déchaînée, atteignant des niveaux sans précédent et provoquant une chute vertigineuse de la valeur réelle du jeton national. Ce phénomène extrême est connu sous le nom d'hyperinflation.

L'économiste Philip Cagan, dans son ouvrage "La dynamique monétaire de l'hyperinflation", établit que ce processus commence lorsque l'augmentation des prix dépasse 50 % par mois. Imaginons un scénario où un kilo de pain passe de coûter 5 à 7,5 euros en moins de 30 jours, puis à 11,25 euros le mois suivant. Nous serions face à un cas d'hyperinflation. Si cette tendance se poursuivait, le prix du pain pourrait atteindre 57 euros dans six mois et dépasser les 500 euros dans un an.

Il est important de noter que l'hyperinflation ne reste que rarement à ce 50 % initial. Dans la plupart des cas, l'escalade des prix s'accélère de manière exponentielle, pouvant varier considérablement en quelques heures. Ce phénomène déclenche une série de conséquences néfastes : perte de confiance des consommateurs, dévaluation monétaire, fermeture d'entreprises, augmentation du chômage et réduction des recettes fiscales. Des pays comme l'Allemagne, le Venezuela et le Zimbabwe ont connu des épisodes d'hyperinflation tristement célèbres, bien qu'ils ne soient pas les seuls ; la Hongrie, la Yougoslavie et la Grèce, entre autres, ont également subi des crises similaires.

Le cas allemand : leçons de la République de Weimar

Un des épisodes les plus connus d'hyperinflation a eu lieu en République de Weimar après la Première Guerre mondiale. L'Allemagne avait contracté d'énormes dettes pour financer sa participation au conflit, comptant sur le fait que la victoire lui permettrait de les rembourser avec les réparations imposées aux alliés. Cependant, la défaite non seulement a frustré ces plans, mais a également obligé le pays à payer d'énormes indemnités.

Bien que les causes de l'hyperinflation allemande fassent l'objet de débats, trois facteurs principaux sont généralement évoqués : l'abandon de l'étalon-or, les réparations de guerre et l'émission incontrôlée de billets de banque. La suspension de l'étalon-or au début du conflit a rompu la relation entre la quantité d'argent en circulation et les réserves aurifères du pays. Cette décision controversée a provoqué une dévaluation du mark allemand, amenant les alliés à exiger le paiement des réparations en d'autres devises. La réponse de l'Allemagne a été d'imprimer d'énormes quantités de marks pour acquérir des devises étrangères, ce qui a encore accéléré la dépréciation de sa monnaie.

Pendant les moments les plus critiques de cette période, l'inflation a augmenté de plus de 20 % par jour. Le mark allemand s'est dévalué au point que certains citoyens ont choisi de brûler des billets pour chauffer leurs maisons, ce qui était plus économique que d'acheter du bois.

Venezuela : crise pétrolière et mauvaise gestion

Venezuela, grâce à ses vastes réserves pétrolières, a maintenu une économie robuste pendant une grande partie du XXe siècle. Cependant, la surproduction de pétrole dans les années 80, suivie d'une gestion économique déficiente et de la corruption généralisée au début du XXIe siècle, a conduit à une profonde crise socio-économique et politique. Cette crise, qui a commencé en 2010, est devenue l'une des plus graves de l'histoire moderne.

L'inflation au Venezuela a rapidement explosé, passant d'un taux annuel de 69 % en 2014 à 181 % en 2015. L'hyperinflation a éclaté en 2016, avec un taux de 800 % à la fin de l'année, atteignant 4 000 % en 2017 et dépassant 2 600 000 % au début de 2019.

En 2018, le président Nicolás Maduro a annoncé l'émission d'un nouveau jeton (le bolívar souverain) pour lutter contre l'hyperinflation, remplaçant l'ancien bolívar à un taux de 1/100.000. Ainsi, 100.000 bolívars sont devenus 1 bolívar souverain. Cependant, l'efficacité de cette mesure est discutable. L'économiste Steve Hanke a affirmé que la suppression de zéros est "une question cosmétique" et "ne signifie rien à moins que la politique économique ne soit modifiée".

Zimbabwe : de l'ESAP à l'effondrement économique

Après son indépendance en 1980, le Zimbabwe a connu une certaine stabilité économique au cours de ses premières années. Cependant, le gouvernement de Robert Mugabe a mis en œuvre en 1991 le Programme d'Ajustement Structurel Économique (ESAP), considéré comme l'un des principaux déclencheurs de l'effondrement économique du pays. Avec l'ESAP, les réformes agraires impulsées par les autorités ont provoqué une chute drastique de la production alimentaire, déclenchant une grave crise financière et sociale.

Le dollar zimbabwéen (ZWN) a commencé à montrer des signes d'instabilité à la fin des années 90, et au début des années 2000, les épisodes d'hyperinflation ont commencé. Le taux d'inflation annuel a atteint 624 % en 2004, 1 730 % en 2006 et 231 150 888 % en juillet 2008. En raison du manque de données officielles, les taux ultérieurs étaient basés sur des estimations théoriques.

Selon les calculs du professeur Steve H. Hanke, l'hyperinflation au Zimbabwe a atteint son apogée en novembre 2008, avec un taux annuel de 89,7 sextillions pour cent, équivalent à 79,6 milliards pour cent par mois ou 98 % par jour.

Le Zimbabwe a été le premier pays à connaître l'hyperinflation au XXIe siècle et a enregistré le deuxième pire épisode inflationniste de l'histoire ( après la Hongrie). En 2008, le ZWN a été officiellement abandonné et des devises étrangères ont été adoptées comme monnaie légale.

Cryptomonnaies : une alternative en temps de crise ?

Les cryptom currencies, ne dépendant pas de systèmes centralisés, sont en dehors du contrôle des institutions gouvernementales ou financières. La technologie blockchain garantit que l'émission de nouvelles unités suit un calendrier prédéfini et que chaque jeton est unique et impossible à dupliquer.

Ces caractéristiques ont contribué à la popularité croissante des cryptomonnaies, en particulier dans les pays confrontés à l'hyperinflation, comme le Venezuela. Des tendances similaires ont été observées au Zimbabwe, où les paiements entre particuliers utilisant des jetons numériques ont connu une augmentation significative.

Dans certains pays, les autorités évaluent sérieusement la possibilité d'introduire des jetons soutenus par le gouvernement comme alternative au système monétaire traditionnel. La banque centrale de Suède est l'un des pionniers dans ce domaine. D'autres exemples notables incluent les banques centrales de Singapour, du Canada, de la Chine et des États-Unis. Bien que de nombreuses entités expérimentent avec la blockchain, il est important de noter que ces systèmes ne révolutionneront pas nécessairement la politique monétaire, car il est peu probable que leurs jetons aient une offre limitée ou fixe comme le Bitcoin.

Réflexions finales

Bien que les épisodes d'hyperinflation puissent sembler isolés, il est évident qu'une période relativement courte d'instabilité politique ou sociale peut rapidement conduire à la dévaluation des monnaies traditionnelles. La chute de la demande des principales exportations d'un pays peut également être un facteur déclencheur. Une fois que la monnaie se déprécie, les prix s'envolent rapidement, créant un cercle vicieux. Certains gouvernements ont tenté de contrer ce problème en imprimant plus d'argent, mais cette tactique à elle seule s'est avérée contre-productive, ne servant qu'à diminuer encore plus la valeur globale de la monnaie. Il est intéressant de noter qu'à mesure que la confiance dans la monnaie traditionnelle diminue, l'intérêt pour les cryptomonnaies tend à augmenter. Ce phénomène pourrait avoir d'importantes implications pour l'avenir de la conception et de la gestion de l'argent à l'échelle mondiale.