XRP et le co-fondateur de Mt. Gox, Jed McCaleb, utilisent sa fortune Crypto pour financer $1 milliards de stations spatiales.

Jed McCaleb, le co-fondateur du protocole XRP et de la plateforme d'échange Bitcoin Mt. Gox, finance désormais personnellement un projet de station spatiale privée. Sa société Vast construit la station sans investisseurs ou partenaires externes, s'appuyant uniquement sur la richesse crypto de McCaleb.

Le projet ambitieux pourrait potentiellement obtenir un contrat massif de la NASA en 2026 d'une valeur de milliards. En cas d'échec, McCaleb reste à l'aise avec la perspective de perdre $1 milliards. En décembre 2024, il contrôlait 3,3 milliards de dollars par le biais de deux fondations privées entièrement financées par ses actifs crypto.

"Il est super important que les gens fassent ce saut d'où nous en sommes aujourd'hui vers ce monde potentiel où beaucoup de gens vivent hors de la Terre," a déclaré McCaleb depuis le siège de Vast à Long Beach, en Californie.

"Il n'y a pas beaucoup de personnes prêtes à consacrer la quantité de ressources, de temps et de tolérance au risque que j'ai."

McCaleb, maintenant âgé de 50 ans, a grandi dans une ferme de l'Arkansas et a abandonné l'Université de Californie, Berkeley. Malgré l'absence de formation en aérospatiale, il a amassé sa fortune en identifiant les technologies émergentes tôt et en sortant avant que le contrôle réglementaire ne s'intensifie.

Fondée en 2021, Vast a nommé Max Haot comme PDG en 2023 pour diriger le développement de leur station prototype appelée Haven-1. McCaleb se rend chaque semaine de San Francisco tout en conservant 100 % de la propriété de l'entreprise. Dans un détail révélateur sur leurs approches différentes, Haot conduit un Cybertruck tandis que McCaleb opte pour une Model 3.

Vast s'associe à SpaceX pour lancer Haven-1 d'ici 2026

L'entreprise a obtenu des accords de lancement avec SpaceX pour ses modules et ses missions habitées. SpaceX s'est engagé à transporter des astronautes pour le compte de Vast, sous réserve de l'approbation de la NASA.

Vast intègre également la technologie SpaceX dans la conception de sa station, y compris un adaptateur d'amarrage pour la capsule Dragon et un système Wi-Fi compatible avec l'espace utilisant Starlink.

Avec la NASA prévoyant de retirer la Station spatiale internationale d'ici la fin de 2030, Vast vise à se positionner comme une alternative prête. Elon Musk a publiquement plaidé pour accélérer ce calendrier, s'alignant sur le programme ambitieux de Vast.

Si Haven-1 est lancé avec succès et prouve son bon fonctionnement, Vast pourrait remporter le lucrative contrat de la NASA pour maintenir les astronautes en orbite, fournissant un flux de revenus stable.

Actuellement en construction, Haven-1 mesurera environ 10 mètres de haut et 4,4 mètres de large, conçu pour s'insérer à l'intérieur d'une fusée Falcon 9. La station pourra accueillir quatre personnes avec environ 45,5 mètres cubes d'espace intérieur, soit le double d'un camping-car standard. Le design comprend des quartiers de sommeil séparés, des panneaux en bois, une grande fenêtre et une table à manger commune.

La construction a commencé en janvier avec une date de lancement initiale prévue pour août de cette année. Après des retards, l'objectif a été déplacé à mai 2026. L'équipe a déjà testé sous pression un module prototype.

L'accent est actuellement mis sur les systèmes d'alimentation, de propulsion et de support de vie. Haven-1 n'aura pas le même système de support de vie sophistiqué que l'ISS—pas de systèmes de recyclage de l'eau ou de l'air—car il est conçu pour des séjours plus courts.

Max Haot a reconnu leur statut actuel : "En ce moment, nous ne sommes pas une entreprise de station spatiale. Nous sommes une entreprise de station spatiale en devenir."

Une première mission réussie mènerait au lancement de Haven-2 en 2028, destiné à servir de base pour une plus grande infrastructure spatiale capable de remplacer éventuellement l'ISS. Haven-2 comprendra finalement des systèmes de recyclage de l'eau et de l'oxygène, bien qu'aucune habitation permanente ne soit prévue pendant les premières années.

Haot a rencontré McCaleb en 2022 tout en cherchant des investisseurs pour sa startup de fusées Launcher, qui avait levé $30 millions et construit un moteur de fusée et deux satellites, tous deux ayant échoué après avoir atteint l'espace.

McCaleb a proposé d'acquérir l'entreprise plutôt que de simplement investir, nommant Haot président puis PDG. Après avoir initialement décliné, Haot a reconsidéré lorsque le financement pour Launcher s'est avéré difficile. Les termes financiers restent non divulgués.

Les milliards de crypto de McCaleb proviennent de XRP, Ripple et Mt. Gox

Avant de se lancer dans l'aérospatial, McCaleb avait déjà accumulé une richesse substantielle dans le secteur des crypto-monnaies.

Il a lancé Mt. Gox en 2010, établissant l'une des premières plateformes d'échange de Bitcoin avant de vendre la plupart de sa participation en 2011. En 2014, Mt. Gox s'est effondré en faillite avec plus de $400 millions d'actifs numériques perdus.

Cela a marqué le plus grand échec crypto de l'histoire jusqu'à l'effondrement de FTX en 2023. McCaleb détenait encore une participation mineure lors de l'effondrement et aurait perdu de l'argent lui-même. Notamment, il n'a fait face à aucune amende ni accusation suite à cet incident.

Il a ensuite co-créé le protocole XRP et possédait 9 % de tous les jetons XRP au lancement. Suite à des désaccords avec ses co-fondateurs, McCaleb a quitté Ripple en 2013 mais a conservé ses avoirs en XRP.

Entre 2014 et 2022, il a méthodiquement liquidé ses actions XRP et Ripple, générant environ 3,2 milliards de dollars selon XRPScan, qui suit les transactions sur le registre XRP.

Nic Carter, partenaire fondateur chez Castle Island Ventures, a noté : "C'est l'un des 10 fondateurs de crypto les plus importants, pourtant personne ne le connaît vraiment. Les autres sont des individus plutôt tape-à-l'œil, bruyants et flamboyants."

McCaleb maintient un profil bas et continue de travailler avec des associés de longue date, y compris Sam Yagan, son partenaire d'une entreprise de partage de fichiers il y a plus de deux décennies. Yagan a décrit McCaleb comme un "preneur de risques délibéré", ajoutant :

"Il est hyper-rationnel à propos de ces choses. Mais peut-être qu'il est un peu excentrique dans sa volonté de prendre ce que vous et moi considérerions comme beaucoup de risques."

La première startup de McCaleb, eDonkey, lancée en 2000, a permis le partage gratuit de musique et de films en ligne. L'entreprise a généré des millions de revenus publicitaires avant de fermer en 2006 après que McCaleb a accepté de payer $30 millions à l'industrie musicale pour éviter des poursuites.

Aujourd'hui, il partage son temps entre des maisons au Costa Rica et à Berkeley, pilotant son propre aéronef entre les lieux.

Vast nécessite un contrat de la NASA pour sa viabilité à long terme

Au-delà d'une seule station, Vast recherche des solutions de gravité artificielle impliquant des modules rotatifs qui créent des effets similaires à la gravité par la force centrifuge. Cette technologie pourrait résoudre les problèmes de santé auxquels les astronautes sont confrontés en microgravité, y compris la détérioration des os et des muscles.

Cependant, ces concepts avancés restent des objectifs lointains. L'objectif immédiat est le lancement de Haven-1. Vast est passé de moins de 200 employés à 740 au cours de l'année dernière. Leur installation à Long Beach fonctionne 24 heures sur 24, avec des équipes construisant simultanément la station spatiale et élargissant le siège.

Des concurrents tels qu'Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space développent également des stations spatiales privées. L'approche d'auto-financement de McCaleb donne à Vast un avantage distinct.

« Vast est le seul à proposer une solution qui est principalement autofinancée et prête à l'emploi », a déclaré Chad Anderson, partenaire directeur chez Space Capital, qui n'a aucun intérêt dans Vast mais est investi dans SpaceX.

Malgré leur partenariat avec SpaceX, McCaleb maintient une connexion personnelle limitée avec Elon Musk : "Je l'ai rencontré quelques fois — il ne se souviendrait probablement pas de moi," a-t-il déclaré. Les deux entrepreneurs partagent certains parallèles : ils ont abandonné leurs études, lancé des entreprises de logiciels au début des années 2000 et investi dans OpenAI.

Bien que Vast ait été confronté à une poursuite d'un ancien employé alléguant des raccourcis, le projet se poursuit sans grandes controverses publiques.

Contrairement à certains entrepreneurs technologiques, McCaleb n'est pas axé sur l'influence de la politique gouvernementale. Il passe principalement du temps avec sa femme et ses trois enfants, volant chaque semaine vers Long Beach pour suivre les progrès.

Sécuriser le contrat NASA de 2026 représente le chemin de Vast vers des revenus durables. Sans cela, la survie à long terme de l'entreprise semble peu probable. "C'est une question existentielle pour nous de gagner cette compétition," a reconnu Haot.

Vast a déjà réservé des vols supplémentaires avec SpaceX pour de futures missions. McCaleb et Haot ont tous deux exprimé leur volonté de s'aventurer dans l'espace eux-mêmes. "Quand j'étais enfant, je passais beaucoup de temps dehors à explorer, à regarder le ciel en voyant à quel point il est incroyable," a réfléchi McCaleb.

Les deux prochaines années seront décisives. Haven-1 est toujours en construction tandis que la NASA poursuit son processus d'examen. La décision concernant le contrat est attendue pour le milieu de 2026. D'ici là, McCaleb continue de parier $1 milliards de richesses cryptographiques sur la construction d'une station spatiale viable.