Deux voies vers la hausse des prix : lorsque les contraintes d'offre rencontrent une demande excessive

Lorsque les économistes parlent d’inflation, ils font généralement référence à l’un des deux mécanismes distincts qui font augmenter les prix dans une économie. Les banques centrales comme la Réserve fédérale ciblent délibérément environ 2 % d’inflation annuelle dans le cadre d’une croissance économique saine. Comprendre ce qui alimente la hausse des prix — qu’il s’agisse d’une offre limitée ou d’une demande en forte croissance — permet d’expliquer tout, des coûts de l’énergie aux marchés immobiliers, en passant par la valorisation des actifs en crypto et au-delà.

Le scénario de pénurie d’offre : l’inflation par les coûts

L’inflation par les coûts apparaît lorsque la capacité de production se resserre alors que l’appétit des consommateurs reste inchangé. Lorsque les producteurs font face à des coûts de main-d’œuvre plus élevés, à des coûts de matières premières élevés ou à des obstacles réglementaires, ils répercutent ces charges sur les consommateurs par des prix plus élevés. Ce n’est pas une inflation liée à la demande ; c’est une inflation due à la contrainte. Tout choc perturbant les chaînes d’approvisionnement — conflit géopolitique, catastrophes naturelles, épuisement des ressources ou contrôle monopolistique — peut déclencher cette spirale inflationniste.

Les marchés de l’énergie illustrent le plus vivement ce mécanisme. Les raffineries de pétrole brut nécessitent un débit constant, et les centrales électriques dépendent des flux de gaz naturel. Lorsque des ouragans dévastent des installations de raffinage ou que des cyberattaques désactivent des infrastructures de pipelines, l’offre diminue soudainement. Les consommateurs veulent toujours du carburant, ont toujours besoin d’électricité. Avec une offre limitée face à une demande stable ou croissante, les prix montent rapidement. La pénurie de gaz naturel en Europe en 2021 a illustré clairement ce principe — les contraintes sur les pipelines ont immédiatement augmenté les coûts de chauffage et d’électricité malgré des modèles de consommation relativement stables.

L’argent qui court après les actifs : l’inflation par la demande

L’inflation par la demande fonctionne par un mécanisme opposé. Lorsque la masse monétaire s’accroît plus rapidement que la disponibilité des biens, la concurrence entre acheteurs s’intensifie. Les économistes la qualifient de « trop de capital poursuivant trop peu d’actifs » — une description tout aussi pertinente pour l’immobilier, les matières premières ou les actifs numériques.

La reprise post-pandémique illustre parfaitement l’inflation par la demande. À partir de mi-2020, le déploiement des vaccins a accéléré la réouverture économique mondiale. Les nouveaux employés sont retournés dans les bureaux et les magasins, leurs salaires stimulant la consommation. Parallèlement, les faibles taux d’intérêt rendaient l’emprunt attractif, alimentant encore plus les dépenses. Mais les usines n’avaient pas encore retrouvé leur niveau de production d’avant la pandémie. Les prix du bois, du cuivre et de l’essence ont explosé alors que les fournisseurs, en manque de stocks, faisaient face à une vague de nouveaux acheteurs. Les marchés immobiliers ont connu une escalade explosive des prix, la facilité d’accès aux crédits hypothécaires combinée à une offre limitée de logements créant une poussée explosive sur les prix.

Distinguer les deux : contraintes d’offre vs. force de la demande

Ces mécanismes opèrent indépendamment mais tous deux tirent les prix vers le haut. L’inflation par les coûts reflète des difficultés de production — raffineries hors service, grèves, rareté des ressources. L’inflation par la demande reflète le pouvoir d’achat — augmentation de l’emploi, expansion du crédit, appétit pour les actifs qui s’accélère.

Dans le secteur de l’énergie en particulier, les deux phénomènes ont eu lieu simultanément. Les tensions géopolitiques et le sous-investissement dans de nouveaux forages ont réduit l’offre de pétrole brut (cost-push), tandis que la reprise économique post-pandémique a augmenté la consommation de carburant (demand-pull). Les hôtels, les compagnies aériennes et le secteur alimentaire ont connu une demande purement tirée par la demande, alors que les consommateurs libéraient des dépenses accumulées sur des expériences et des biens que les usines peinaient à produire rapidement.

Comprendre ces deux mécanismes est crucial pour les investisseurs. L’inflation par les coûts exerce généralement une pression sur les marges bénéficiaires, car les entreprises absorbent l’augmentation des coûts d’entrée avant de répercuter ces coûts sur les prix. L’inflation par la demande reflète souvent la vigueur économique et peut soutenir la valorisation des actifs si la croissance des salaires suit le rythme de l’augmentation des prix. Distinguer quelle force domine indique si l’inflation sera temporaire ou persistante, et si elle signale une santé économique ou une tension structurelle.