Carte mondiale de l'approvisionnement en lithium : qui contrôle les réserves mondiales de métaux pour batteries ?

La course à la domination du lithium ne concerne pas seulement les chiffres de production — il s’agit de savoir qui détient les plus grandes réserves inexploitées de la planète. Alors que la demande en batteries lithium-ion s’accélère, les investisseurs scrutent de plus en plus les bases de réserves plutôt que la seule production actuelle. La distinction est importante : un pays peut dominer la production aujourd’hui alors qu’un autre construit son avantage d’approvisionnement de demain grâce à d’immenses gisements en attente d’extraction.

Pourquoi les réserves de lithium comptent plus que vous ne le pensez

Les réserves de métaux pour batteries racontent une histoire différente de celle des chiffres de production annuelle. Alors qu’une nation pourrait mener la production de cette année, la richesse géologique d’un autre pays le positionne comme un acteur de puissance à long terme. Avec des réserves mondiales de lithium estimées à environ 30 millions de tonnes métriques en 2024 (d’après les données du US Geological Survey), comprendre où se trouvent ces gisements est crucial pour les investisseurs suivant la transition énergétique et les chaînes d’approvisionnement en VE.

La demande en lithium s’accélère à un rythme sans précédent. Les prévisions de l’industrie suggèrent que la demande en lithium pour les VE et les systèmes de stockage d’énergie (ESS) augmentera toutes deux de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre en 2025 seulement. Cette poussée provient des batteries lithium-ion alimentant les véhicules électriques et le stockage d’énergie à l’échelle du réseau — deux secteurs fondamentaux pour les stratégies de décarbonation dans le monde entier.

Les leaders en réserves : Quatre pays dominent l’offre

Chili : La puissance du lithium (9,3 millions de tonnes métriques)

Réserves détenues : 9,3 millions de MT

En tête, le Chili, qui contrôle environ 31 pour cent des réserves mondiales de lithium. La région du Salar d’Atacama représente à elle seule environ un tiers des dépôts mondiaux, bien que le Chili ne soit que le deuxième en production réelle (44 000 MT en 2024). Cet écart révèle une réalité critique : le cadre réglementaire minier du pays a historiquement limité le rythme de développement malgré l’abondance des ressources.

Les principaux opérateurs SQM et Albemarle dominent la production chilienne, avec la société d’État Codelco ayant récemment accru ses participations dans les actifs des deux entreprises. Début 2025, le Chili a lancé de nouveaux appels d’offres pour sept contrats de lithium répartis sur six salars, indiquant des plans pour accélérer les taux d’extraction. Des partenariats stratégiques — notamment avec Eramet, Quiborax et des acteurs publics — laissent penser à une intensification des calendriers de développement.

Australie : La domination du hard-rock (7 millions de tonnes métriques)

Réserves détenues : 7 millions de MT

Les réserves d’Australie, principalement sous forme de spodumène en roche dure, concentrées en Australie-Occidentale, s’élèvent à 7 millions de tonnes métriques. Contrairement aux réserves en saumure de ses homologues sud-américains, le profil géologique australien permet des opérations minières rapides — un fait qui se reflète dans sa position de premier producteur mondial de lithium en 2024, malgré des réserves inférieures à celles du Chili.

La mine de Greenbushes, exploitée conjointement par Talison Lithium (une joint-venture réunissant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle), illustre cet avantage, produisant sans interruption depuis 1985. Cependant, la volatilité récente des prix a contraint plusieurs opérateurs à réduire leur production en attendant la stabilisation du marché.

De nouvelles recherches révèlent un potentiel inexploité de lithium au-delà des zones minières traditionnelles en Australie-Occidentale. Des études menées par l’Université de Sydney, cartographiant la densité de lithium dans le sol, ont identifié des régions prospectives dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria — suggérant que la base de réserves de l’Australie pourrait s’élargir considérablement à mesure que l’exploration s’intensifie.

Argentine : L’opportunité du Triangle (4 millions de tonnes métriques)

Réserves détenues : 4 millions de MT

L’Argentine détient la troisième plus grande réserve mondiale avec 4 millions de tonnes métriques, ce qui en fait un pilier du célèbre Triangle du Lithium — le corridor Argentine-Bolivie-Chili abritant plus de la moitié des ressources planétaires en lithium. Malgré des réserves plus petites que celles de ses voisins, l’Argentine s’est classée quatrième en production mondiale (18 000 MT en 2024), avec une trajectoire de croissance notable.

Le soutien gouvernemental alimente ses ambitions d’expansion. Un engagement de 2022 a promis 4,2 milliards de dollars US pour le développement de l’industrie, tandis que les approbations de 2024 ont permis à Argosy Minerals d’étendre le salar de Rincon, passant de 2 000 à 12 000 MT de capacité annuelle en carbonate. Plus important encore, le géant minier Rio Tinto a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars US pour faire passer ses opérations de Rincon de 3 000 à 60 000 MT d’ici 2028 — un pari transformateur sur les chaînes d’approvisionnement argentines.

La position de production à coût compétitif du pays garantit sa viabilité même lors de cycles de prix faibles, avec environ 50 projets miniers avancés en cours de développement.

Chine : La superpuissance du traitement (3 millions de tonnes métriques)

Réserves détenues : 3 millions de MT

Les réserves chinoises, de 3 millions de tonnes métriques, sont inférieures à celles des leaders mondiaux, mais leur importance stratégique dépasse largement la simple taille des dépôts. La Chine contrôle la majorité de la fabrication mondiale de batteries lithium-ion et des infrastructures de traitement du lithium, faisant du volume de réserves une préoccupation secondaire face à sa domination en aval.

Elle combine différents types de dépôts — saumure (primaires), spodumène et lépidolite — pour répondre à la demande de fabrication. La production a atteint 41 000 MT en 2024, mais le pays importe encore la majorité du lithium pour ses cellules de batteries auprès de fournisseurs australiens. Les industries électronique et des VE alimentent une consommation intérieure exceptionnellement élevée.

Les développements récents indiquent une intensification de l’expansion des réserves. Au début 2025, des rapports indiquaient que la Chine avait augmenté ses réserves prouvées à 16,5 % des ressources mondiales (contre 6 % auparavant), en partie grâce à la découverte d’une vaste ceinture de lithium dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Si ces chiffres sont vérifiés, ils modifieraient radicalement la répartition mondiale des réserves.

Des responsables du Département d’État américain ont critiqué la stratégie de saturation du marché par la Chine, l’accusant de pratiques de prix prédatrices visant à éliminer la concurrence non chinoise — un enjeu qui reflète l’importance géopolitique croissante du lithium.

Au-delà des Quatre Grands : réserves émergentes et secondaires

Alors que le quatuor ci-dessus domine les ressources mondiales en lithium, d’autres détenteurs de réserves secondaires gagnent du terrain :

• États-Unis : 1,8 million de MT de réserves
• Canada : 1,2 million de MT de réserves
• Zimbabwe : 480 000 MT de réserves
• Brésil : 390 000 MT de réserves
• Portugal : 60 000 MT de réserves (plus grand détenteur en Europe)

Le Portugal a produit 380 MT en 2024, s’établissant comme le centre de production de lithium en Europe. Pendant ce temps, le Mexique et d’autres acteurs émergents intensifient leurs efforts d’exploration, construisant progressivement la reconnaissance des réserves et les capacités de traitement.

La carte du lithium continue d’évoluer. Alors que la demande en batteries connaît une croissance explosive et que le déploiement du stockage d’énergie s’accélère, des pays auparavant négligés investissent massivement dans la quantification des réserves et le développement minier. Les leaders en réserves de 2024 seront probablement confrontés à une concurrence accrue de la part de producteurs secondaires entrant dans la décennie, remodelant fondamentalement les chaînes d’approvisionnement mondiales en batteries.