Le magnat minier australien diversifie au-delà du fer : une plongée approfondie dans la stratégie des métaux critiques

L’histoire de Hancock Prospecting ressemble à une masterclass en évolution du secteur des ressources. Ce qui a commencé comme une seule opération de minerai de fer s’est transformé en un empire d’investissement tentaculaire s’étendant sur plusieurs continents et types de matières premières. Au centre de cet empire se trouve Gina Rinehart, dont la vision stratégique a remodelé la façon dont les grands portefeuilles miniers abordent la transition mondiale vers l’énergie verte et les matériaux critiques.

De la domination du fer à une position multi-commodités

Les fondations de Hancock Prospecting reposent sur des actifs de minerai de fer formidables dans la région du Pilbara en Australie-Occidentale. Roy Hill, exploité comme la plus grande mine de minerai de fer d’Australie, extrait 60 millions de tonnes par an — un chiffre qui devrait atteindre 70 millions de tonnes suite aux approbations récentes. Ce moteur de production a constamment généré des flux de trésorerie exceptionnels. Pour l’exercice 2024, Hancock Prospecting a déclaré un bénéfice de 5,6 milliards de dollars australiens, soit une augmentation de 10 % d’une année sur l’autre. L’approbation récente du projet AU$600 million McPhee indique une confiance dans la poursuite de la dynamique de production, avec la nouvelle opération prévue pour produire 10 millions de tonnes par an sur une durée de vie de mine de 15 ans.

Pourtant, le minerai de fer seul ne définit plus la thèse d’investissement. Hope Downs, une coentreprise à 50/50 avec Rio Tinto, contribue à hauteur de 47 millions de tonnes de capacité annuelle via quatre opérations à ciel ouvert. L’acquisition d’Atlas Iron en 2018 pour AU$427 million s’est révélée remarquablement créatrice de valeur, générant 1,5 milliard de dollars australiens de revenus en trois ans et versant AU$222 million en dividendes en 2023. Trois mines en production — Mt Webber, Sanjiv Ridge et Miralga Creek — continuent d’alimenter cette machine à générer des flux de trésorerie.

La stratégie lithium : bloquer des acquisitions et construire une position

Le virage vers le lithium représente peut-être la reposition stratégique la plus agressive. En septembre 2023, la société de Rinehart a rapidement accumulé une participation de 19,9 % dans Liontown Resources, bloquant ainsi l’offre de rachat d’Albemarle pour la société et son projet Kathleen Valley en Australie-Occidentale. Malgré les vents contraires dus à la baisse des prix du lithium et aux pressions inflationnistes, Kathleen Valley a commencé la production en juillet 2024 et vise 2,8 millions de tonnes de concentré de spodumène par an d’ici la fin de l’exercice 2027.

Une manœuvre parallèle s’est déroulée avec Azure Minerals. Après l’annonce d’intentions d’acquisition par SQM, Hancock Prospecting de Rinehart a acquis une participation de 18,9 % avant de se tourner vers un accord de co-ownership de 1,7 milliard de dollars australiens avec le géant chilien du lithium. Le projet Andover dans le Pilbara occidental, fermé en mai 2024, ne contient pas seulement du lithium mais aussi du nickel, du cuivre et du cobalt — créant une exposition multi-commodités à partir d’un seul actif.

La diversification géographique s’est accélérée via d’autres positions : une participation de 10,65 % dans Delta Lithium (acquise lors d’un tour de financement de 70,2 millions de dollars australiens en novembre 2023) et une position de 7,5 % dans Vulcan Energy Resources en Allemagne, qui exploite le projet lithium Zéro Carbone visant le secteur de la fabrication de véhicules électriques en Europe. L’usine de lithium hydroxyde en aval de Vulcan a atteint sa première production en novembre 2024, positionnant l’opération pour livrer 24 000 tonnes de lithium hydroxyde d’ici la fin de 2025.

Terres rares : la stratégie de dé-risque de la Chine

Au-delà du lithium, le secteur des terres rares est devenu une pierre angulaire. Hancock Prospecting de Rinehart détient 10 % d’Arafura Rare Earths — la plus grande actionnaire de la société — soutenant le projet Nolans en phase avancée dans le Territoire du Nord en Australie. Malgré un contexte de marché difficile, Arafura a obtenu environ 1,5 milliard de dollars australiens de financement par dette au milieu de 2024.

Les mouvements synchronisés d’avril 2024 se sont révélés particulièrement révélateurs : l’acquisition de 5,3 % de MP Materials (propriétaire de la seule opération intégrée d’extraction et de traitement des terres rares en Amérique du Nord, à Mountain Pass, Californie), suivie une semaine plus tard par un investissement de 5,82 % dans Lynas Rare Earths, le plus grand producteur mondial de terres rares non chinois. Ces positions simultanées, qui ont encore augmenté lorsque Hancock a porté sa participation dans MP Materials à 8,5 % en novembre, suggèrent des scénarios de consolidation futurs — surtout que des discussions de fusion entre Lynas et MP Materials avaient été interrompues en février 2024.

Rinehart s’est également positionnée au niveau de l’exploration, investissant 380,6 millions de dollars australiens pour une participation de 5,85 % avant l’IPO de Brazilian Rare Earths en décembre 2023. La société exploite le district de terres rares Rocha da Rocha dans l’État de Bahia, avec des grades dépassant 40 % d’oxydes de terres rares totaux.

Cuivre-or dans les marchés émergents et exposition à la potasse

Le cinturón de cuivre-or des Andes en Équateur a attiré les efforts d’expansion régionale de Hancock Prospecting. La filiale équatorienne Hanrine a acquis 49 % de six concessions minières pour 186,4 millions de dollars australiens en mars 2024, en partenariat avec la société minière d’État ENAMI. Un accord d’earn-in avec Titan Minerals donne des droits jusqu’à 80 % du projet cuivre-or de Linderos, sous réserve de dépenses d’exploration de AU$120 million — positionnant Hancock aux côtés de grands concurrents comme Barrick Gold et Anglo American dans cette région prolifique.

L’exposition de Rinehart à la potasse passe par une redevance de 5 % sur le chiffre d’affaires du projet Woodsmith d’Anglo American au Royaume-Uni (investissement initial de 380,6 millions de dollars australiens avec Sirius Minerals), ainsi qu’une option d’offtake annuelle de 20 000 tonnes. Les extensions de calendrier reflètent les ajustements de dépenses d’Anglo suite à la fusion avec BHP.

Infrastructures énergétiques : exploration de gaz naturel et de pétrole

La stratégie de transition énergétique inclut à la fois la production immédiate et les actifs d’exploration. West Erregulla, une opération à 50/50 entre Strike Energy, partenaire de Hancock, et Warrego Energy (acquise par Hancock pour 0,36 dollar australien par action en 2023), a obtenu sa licence de production en août 2024, avec une première opération attendue après une décision finale d’investissement plus tard cette année. La phase un vise une production de 87 térajoules par jour.

Senex Energy, détenue conjointement par POSCO (50,1 %) et Hancock Energy (49,9 %), contrôle les développements gaziers Atlas et Roma North dans le bassin de Surat, Queensland. Une expansion de 1 milliard de dollars australiens a commencé cette année, visant 60 péta joules de livraisons annuelles à la côte est de l’Australie d’ici la fin 2025 — représentant plus de 10 % de la demande régionale. La première production de l’expansion a commencé fin novembre 2024.

Plus récemment, Hancock Prospecting a acquis en décembre 2024 les permis de pétrole et de gaz de Mineral Resources pour une première considération de 0,36 million de dollars australiens, avec une valeur potentielle supplémentaire de 0,36 million de dollars australiens en fonction de la réalisation de jalons. L’acquisition inclut la prospect Moriarty Deep et les découvertes Lockyer-Erregulla, ainsi que des participations de 50 % dans des coentreprises d’exploration pour les permis restants du bassin de Perth et de Carnarvon. Hancock a également acquis 50 % du MinRes Explorer — le plus grand forage d’Australie.

La machine à richesse derrière la vision

La fortune nette de Gina Rinehart a atteint 40,61 milliards de dollars australiens au 31 mai 2024, soit une augmentation de 8,5 % d’une année sur l’autre. Cette concentration de richesse a été accumulée depuis qu’elle a hérité Hancock Prospecting suite au décès de son père, Lang Hancock, en 1992. L’acquisition en 1993 des concessions Roy Hill a catalysé la croissance explosive de la société lors du boom du minerai de fer du début des années 2000. Aujourd’hui, Hancock Prospecting est évaluée à environ 15,6 milliards de dollars australiens, ce qui en fait la société privée la plus précieuse d’Australie.

Son approche stratégique reflète celle d’autres investisseurs milliardaires de classe mondiale : exploiter des actifs générant des flux de trésorerie dominants pour financer des paris diversifiés dans des secteurs économiquement critiques tout en maintenant une diversification géographique. Roy Hill bénéficie lui-même de partenariats minoritaires avec Marubeni $1 15 %$780 , POSCO $327 12,5 %(, et China Steel )2,5 %(, ces partenaires achetant collectivement 28,75 millions de tonnes par an.

La transition verte comme thèse d’investissement centrale

Ce qui relie ces investissements apparemment disparates — des aimants de terres rares dans des usines de traitement allemandes aux gisements de cuivre dans les hautes terres équatoriennes, en passant par les mines de lithium australiennes — c’est une thèse cohérente : sécuriser l’approvisionnement en matériaux essentiels à l’électrification mondiale tout en dé-risquant la dépendance à la domination chinoise et à la production centralisée.

Cette stratégie de diversification transforme Hancock Prospecting d’un opérateur à actif unique en une société de portefeuille positionnée sur plusieurs cycles de matières premières, géographies et phases de développement. La combinaison d’actifs en production générant des flux de trésorerie immédiats, de projets de développement à court terme en voie de production, et de découvertes en phase d’exploration créant une valeur d’option, constitue une structure résiliente capable de résister aux cycles de baisse tout en captant la croissance séculaire de la transition énergétique.