Le paysage mondial de l'approvisionnement en lithium : cartographie des principaux détenteurs de réserves dans le monde

Le marché des métaux pour batteries s’échauffe. Alors que l’adoption des véhicules électriques s’accélère dans le monde entier et que les systèmes de stockage d’énergie deviennent de plus en plus cruciaux pour la stabilité du réseau, il est essentiel pour quiconque suit la transition vers une énergie propre de connaître la localisation des réserves de lithium de la planète.

Pourquoi les réserves de lithium comptent plus que vous ne le pensez

Il est facile de se concentrer sur les chiffres de production — quel pays a extrait le plus de lithium l’année dernière — mais les réserves racontent une histoire différente. Elles révèlent quelles nations détiennent l’avantage en approvisionnement à long terme et d’où proviendra la croissance future.

Les chiffres sont frappants : les réserves mondiales de lithium ont atteint 30 millions de tonnes métriques en 2024. Par ailleurs, la demande augmente rapidement. Selon Benchmark Mineral Intelligence, la demande en lithium pour les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie (ESS) devrait augmenter de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre en 2025. C’est une hausse massive, alimentée par le fait que les batteries lithium-ion alimentent non seulement les véhicules électriques mais aussi l’infrastructure d’énergie renouvelable que nous construisons à l’échelle mondiale.

La relation étroite entre la disponibilité du lithium et les calendriers de la transition énergétique signifie que les nations disposant de réserves substantielles — et de l’infrastructure pour les exploiter — auront une influence disproportionnée dans les décennies à venir.

Les Quatre Grands : Qui contrôle le lithium mondial

1. Chili en tête avec près d’un tiers des réserves mondiales

Le Chili domine le paysage mondial du lithium avec un impressionnant 9,3 millions de tonnes métriques de réserves. La salière de Salar de Atacama représente à elle seule environ 33 pour cent de la base de réserves mondiales de lithium, ce qui en fait la ressource lithium la plus importante sur la planète.

Ce pays d’Amérique du Sud était le deuxième plus grand producteur de lithium en 2024, avec une production de 44 000 tonnes métriques. De grandes entreprises d’extraction opèrent dans l’Atacama, bénéficiant de décennies d’infrastructure établie et d’expertise.

Ce qui est particulièrement notable, c’est le récent virage du Chili vers le nationalisme des ressources. En 2023, le président Gabriel Boric a annoncé des plans de nationalisation partielle, positionnant la société minière d’État pour prendre des participations majoritaires dans les principales opérations de lithium. Le gouvernement a indiqué que le lithium doit servir les objectifs économiques nationaux, et pas seulement les rendements des actionnaires. Cette stratégie reflète une reconnaissance croissante que le contrôle des réserves — et non seulement leur extraction — est là où se trouve la valeur à long terme.

Début 2025, le Chili a lancé des appels d’offres pour des contrats supplémentaires d’extraction de lithium sur plusieurs salines, ce qui témoigne de plans d’expansion ambitieux. Le processus d’enchères lui-même montre à quel point ces ressources sont devenues stratégiquement importantes au niveau politique.

2. Australie : Dépôts en roche dure et production dominante en 2024

L’Australie détient 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui en fait le deuxième plus grand détenteur mondial. Mais voici la différence clé : la majorité des réserves australiennes existent sous forme de dépôts de spodumène en roche dure dans l’ouest du pays, contrastant fortement avec les ressources en saumure du Chili et d’Argentine.

Malgré un volume total de réserves inférieur à celui du Chili, l’Australie a été en 2024 le plus grand producteur mondial de lithium — un témoignage de l’efficacité de ses méthodes d’extraction en roche dure et de la maturité de son secteur minier. La mine de Greenbushes, en activité continue depuis 1985, reste l’une des opérations de lithium les plus productives au monde.

Cependant, récemment, le secteur a rencontré des vents contraires. La chute des prix du lithium en 2024 a contraint plusieurs producteurs australiens à réduire leurs opérations. Certains projets ont été mis en pause en attendant une amélioration des conditions du marché.

Le paysage de la recherche évolue toutefois. Une étude de 2023 menée par l’Université de Sydney et Geoscience Australia a cartographié la distribution du lithium dans les sols australiens, révélant un potentiel inexploité au-delà des zones minières établies en Western Australia. Le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria présentent tous des régions riches en lithium, suggérant que le pays a encore de la marge pour augmenter sa production si les prix se redressent et si la demande justifie l’investissement.

3. Argentine : Le concurrent en pleine croissance

L’Argentine complète le Lithium Triangle avec 4 millions de tonnes métriques de réserves et une production de 18 000 tonnes métriques en 2024. Bien que cela se classe quatrième au niveau mondial en volume de production, la trajectoire de croissance de l’Argentine est remarquable.

Ce pays se trouve aux côtés du Chili et de la Bolivie dans ce qu’on appelle le Lithium Triangle — une région qui détient collectivement plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Cette concentration géographique donne à l’Amérique du Sud un levier substantiel dans la chaîne d’approvisionnement mondiale.

L’Argentine s’est engagée à développer ses réserves de manière agressive, avec des promesses d’investissements gouvernementaux approchant les 4,2 milliards de dollars américains ces dernières années. En 2024, de grands projets d’expansion ont été approuvés, avec des producteurs visant des augmentations de capacité spectaculaires. L’annonce de Rio Tinto d’une expansion de 2,5 milliards de dollars américains au salar de Rincon illustre cette dynamique, avec des plans pour faire passer la production de 3 000 MT à 60 000 MT d’ici 2028.

L’avantage concurrentiel ? Le lithium argentin reste compétitif même en période de prix faibles, ce qui donne au pays une marge pour s’étendre de manière rentable lors des ralentissements, lorsque les producteurs à coûts plus élevés réduisent leur production.

4. Chine : Réserves et puissance de traitement

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves, mais elle dépasse largement son poids dans le marché mondial du lithium. La nation a produit 41 000 MT en 2024 et continue de s’étendre.

Ce qui rend la position de la Chine particulièrement puissante, ce n’est pas seulement le volume de réserves — c’est l’intégration verticale. La Chine possède la majorité des installations de traitement du lithium dans le monde et produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales. En gros, la Chine contrôle plusieurs points névralgiques de la chaîne d’approvisionnement, de la transformation des matières premières à l’assemblage final des batteries.

Fait intéressant, malgré ces avantages, la Chine importe encore la majorité de son lithium, principalement d’Australie. Cet écart entre réserves domestiques et demande industrielle souligne à quel point la soif mondiale pour ce métal de batterie est devenue vorace.

Fin 2024, les États-Unis ont accusé la Chine de pratiquer une tarification prédatrice du lithium — inondant les marchés pour écraser la concurrence et consolider leur part de marché. Qu’elle soit intentionnelle ou non, l’échelle de la Chine dans la transformation lui confère un levier sur la fixation des prix mondiaux.

Les développements récents suggèrent que la Chine accélère aussi le développement de ses ressources. Des rapports précoces de 2025 indiquent la découverte d’un immense cintur de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest de la Chine, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Ces nouvelles découvertes pourraient modifier considérablement la carte des réserves mondiales dans les années à venir.

Les acteurs secondaires : Ne pas négliger les réserves émergentes

Alors que les Quatre Grands dominent, d’autres nations développent discrètement leurs capacités en lithium :

• États-Unis : 1,8 million de tonnes métriques
• Canada : 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (Plus grand d’Europe)

La position du Portugal mérite d’être soulignée pour les chaînes d’approvisionnement européennes. Alors que le continent cherche à réduire sa dépendance aux importations de lithium, les réserves portugaises — bien que modestes à l’échelle mondiale — prennent une importance stratégique considérable. La nation a produit 380 tonnes métriques en 2024, une base stable pour la fabrication de batteries en Europe.

Ce que cela signifie pour la transition énergétique

La concentration des réserves de lithium est frappante : le Chili, l’Australie, l’Argentine et la Chine détiennent ensemble environ 60 pour cent des réserves connues dans le monde. Cela crée à la fois des opportunités et des risques.

Du côté des opportunités, les pays disposant de réserves s’efforcent de développer leur capacité d’extraction et d’attirer des investissements dans la fabrication de batteries. La géopolitique de la transition énergétique tourne de plus en plus autour de la géographie du lithium.

Du côté des risques, la concentration des chaînes d’approvisionnement signifie que des perturbations — qu’elles soient politiques, environnementales ou économiques — pourraient limiter la croissance mondiale des véhicules électriques et du stockage d’énergie. La diversification des réserves et des capacités de traitement sera essentielle pour répondre à la croissance annuelle prévue de plus de 30 pour cent de la demande en lithium jusqu’en 2025 et au-delà.

Au fil de la décennie, on peut s’attendre à davantage d’investissements dans les réserves secondaires, de nouvelles technologies d’extraction et d’acquisitions stratégiques de réserves par des nations cherchant à sécuriser leurs trajectoires de transition énergétique.