Paysage de l'extraction d'uranium en Australie : les plus grands détenteurs de réserves mondiales et ce qui arrive ensuite

L’Australie occupe une position unique sur le marché mondial de l’uranium : elle détient la plus grande réserve récupérable d’uranium au monde, avec environ 1,68 million de tonnes identifiées en 2021. Cela représente environ 28 pour cent des réserves totales d’uranium de la planète. Pourtant, malgré cette abondance, l’Australie n’utilise pas l’énergie nucléaire en interne ni ne consomme cette ressource pour la production d’énergie. Au lieu de cela, le pays exporte son approvisionnement en uranium, faisant de cette matière une contribution majeure à l’économie d’exportation du pays, représentant 17 pour cent des exportations énergétiques nationales.

Actuellement, trois principaux complexes miniers opèrent à travers l’Australie-Méridionale, positionnant le pays comme le quatrième producteur mondial d’uranium. En 2022, les opérations australiennes ont généré 4 553 tonnes d’uranium — ce qui représente environ 8 pour cent de la production mondiale d’uranium.

Les trois complexes miniers d’uranium en activité en Australie

Olympic Dam : le plus grand gisement d’uranium au monde

BHP exploite Olympic Dam, qui détient la distinction d’être non seulement la plus grande installation d’uranium d’Australie, mais aussi le plus grand gisement d’uranium connu au monde. Lancée en 1988, la mine produit de l’uranium ainsi que du cuivre, de l’or et de l’argent en co-produits à partir d’une opération minière intégrée combinant extraction souterraine et en surface.

Les chiffres de production récents montrent une production robuste : BHP a déclaré 3 603 tonnes de U3O8 pour l’exercice 2024, en hausse par rapport à 3 406 tonnes lors de l’exercice précédent. L’exploitation possède des réserves prouvées et probables de 558 millions de tonnes avec une teneur de 590 g/t d’uranium, complétées par des réserves à faible teneur en sulfure de 42 millions de tonnes à 280 g/t d’uranium. Avec des opérations minières prévues jusqu’en 2081, Olympic Dam reste l’une des sources d’uranium à long terme les plus importantes au monde.

Quasar Resources’ Four Mile Project

L’installation de Four Mile, exploitée par Quasar Resources (une filiale de General Atomics), représente une autre opération minière australienne d’uranium cruciale. Cette mine en récupération in situ (ISR) a commencé sa production commerciale en 2014 avec une durée de vie anticipée de 15 ans. L’actif comprend trois dépôts distincts et coordonne le traitement avec l’installation ISR de Beverley, également détenue par General Atomics via sa division Heathgate Resources.

L’Association mondiale de l’énergie nucléaire estime que la production annuelle moyenne de Four Mile est d’environ 2 000 tonnes de U3O8. Les données de production publiques les plus récentes de 2022 indiquent 1 503 tonnes livrées. En tant qu’exploitation privée, la transparence complète sur les réserves actuelles reste limitée.

Honeymoon Mine : une histoire de renaissance

L’installation ISR de Honeymoon illustre la relance de l’industrie et la confiance renouvelée des investisseurs. Identifiée pour la première fois dans les années 1970 et mise en service initialement en 2011, la mine a fermé après seulement deux ans en raison de défis opérationnels et d’une baisse des prix de l’uranium. Boss Energy a acquis l’actif auprès d’Uranium One en 2015 et a orchestré une stratégie de redémarrage, reprenant avec succès la production en avril 2024.

Boss Energy a livré sa première cargaison d’uranium aux utilities nucléaires européennes en juillet 2024, marquant une étape importante. Au cours du quatrième trimestre fiscal 2024 (se terminant le 30 juin), l’exploitation a produit 28 844 livres de U3O8, passant à 89 516 livres au cours du premier trimestre fiscal 2025. En visant une production annuelle de 850 000 livres U3O8 pour 2025, la mine fonctionne sous une autorisation d’exportation annuelle de 3,3 millions de livres, avec le plan minier actuel couvrant 36 millions de livres sur une ressource totale JORC de 71,6 millions de livres.

La prochaine génération : principaux gisements d’uranium australiens non exploités

Avec 36 gisements d’uranium identifiés à travers le continent, la capacité de production future de l’Australie dépend de l’avancement de plusieurs projets de développement à grande échelle, actuellement en différentes phases d’autorisation et d’évaluation.

Mulga Rock : le projet de développement leader en Australie-Occidentale

Deep Yellow’s Mulga Rock représente le projet d’uranium australien non exploité le plus avancé, notamment en Australie-Occidentale. Découvert en 1979 près de Kalgoorlie, le gisement polymétallique contient non seulement de l’uranium mais aussi du cuivre, du nickel, du cobalt, du zinc et des terres rares. La ressource minérale estimée selon le système JORC est de 115 millions de tonnes à une teneur de 420 ppm, équivalant à 104,8 millions de livres d’U3O8 contenues, avec des réserves prouvées et probables de 42 millions de livres.

Deep Yellow prévoit une capacité de production de 3,5 millions de livres par an sur une durée de vie de mine de plus de 15 ans. Une étude de faisabilité définitive révisée est en cours, avec une achèvement prévu pour fin 2025.

Yeelirrie : les défis de l’autorisation persistent

Cameco contrôle le projet Yeelirrie, un autre important gisement d’uranium en Australie-Occidentale découvert dans les années 1970. Le gisement possède une estimation de ressource minérale selon le système JORC de 128,1 millions de livres U3O8 à une teneur moyenne de 0,15 %. L’approbation fédérale a été accordée en 2019, mais l’autorisation au niveau de l’État a été révoquée en janvier 2022 après que Cameco n’ait pas réussi à commencer substantiellement le projet dans le délai imparti. Bien que la société conserve la possibilité de demander des extensions selon le cadre réglementaire existant, aucun travail de développement actif n’est en cours actuellement.

Samphire : stade précoce mais en progression

Le projet Samphire en récupération in situ d’Alligator Energy, en Australie-Méridionale, comprend deux dépôts — Blackbush et Plumbush — avec une ressource minérale totale selon le système JORC de 12,4 millions de tonnes à une teneur de 640 ppm, contenant 17,5 millions de livres d’uranium dans les catégories indiquée et inférée. Une étude de faisabilité préliminaire mise à jour en décembre 2023 visait une production annuelle de 1,2 million de livres. En octobre 2024, un essai de récupération sur site par pilote a été lancé, positionnant l’actif pour une étude de faisabilité complète prévue pour 2025.

Dynamiques du marché et l’avenir

Reprise du prix de l’uranium et trajectoire future

Après une période de prix faibles persistants depuis l’incident de Fukushima en 2011, les marchés de l’uranium ont connu une dynamique significative en 2023. Les prix spot ont dépassé US$100 par pound en janvier 2024 — une première en 17 ans. Bien que les prix aient ensuite reculé vers la fourchette US$80 , les analystes du marché maintiennent des perspectives haussières pour une reprise des prix à trois chiffres, soutenue par les fondamentaux de l’offre et de la demande.

Déficit d’offre émergent comme facteur critique

L’Association mondiale de l’énergie nucléaire prévoit une stabilité de la production d’uranium jusqu’en 2030, suivie d’une baisse potentielle de 50 pour cent entre 2030 et 2040 — une projection qui souligne l’urgence d’accélérer l’exploration et la production avant que cette baisse ne se concrétise. Un rapport de Sprott de 2023 quantifie plus précisément le problème : la demande en uranium devrait dépasser l’offre d’environ 1,5 milliard de livres d’ici 2040.

Cet écart croissant crée à la fois des risques et des opportunités. Des prix plus élevés deviennent de plus en plus nécessaires pour justifier l’expansion des opérations existantes et rendre commercialement viables de nouveaux gisements. À mesure que les cycles de production deviennent plus complexes — influencés par l’instabilité géopolitique, les disruptions de la chaîne d’approvisionnement, l’inflation sur les coûts d’extraction et des défis opérationnels imprévus — l’industrie de l’uranium fait face à des vents contraires croissants pour atteindre une expansion rentable des coûts.

Rôle croissant de l’énergie nucléaire dans la décarbonation

Face à cette tension sur l’offre, l’importance stratégique de l’énergie nucléaire continue de croître. L’Agence américaine d’information sur l’énergie prévoit que la production nucléaire augmentera de plus de 22 pour cent entre 2022 et 2050, alors que les nations poursuivent des objectifs de zéro émission nette et la transition vers des sources d’énergie plus propres. Cette croissance anticipée de la demande renforce la nécessité d’étendre l’exploitation de l’uranium australien pour répondre aux besoins de consommation mondiale prévue.