Cartographie de la chaîne d'approvisionnement mondiale en lithium : où se concentre la métallurgie des batteries dans le monde

La course pour sécuriser les réserves de lithium est devenue centrale dans la stratégie de transition énergétique. Alors que l’adoption des véhicules électriques s’accélère et que la demande en stockage d’énergie explose, il est crucial pour les investisseurs et les décideurs politiques de connaître la localisation des ressources mondiales en lithium. Les réserves mondiales de lithium s’élèvent actuellement à 30 millions de tonnes métriques en 2024, selon les données du US Geological Survey, avec une poignée de nations contrôlant la majorité des ressources.

Les Quatre Piliers de l’Approvisionnement Mondial en Lithium

Chili : Le Poids Lourds de la Réserve

Le Chili domine avec 9,3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium — environ 31 % du total mondial. La région du Salar de Atacama, à elle seule, représente environ un tiers de toutes les réserves mondiales et abrite ce que beaucoup considèrent comme les gisements de lithium « économiquement exploitables » les plus importants au monde. Malgré ses plus grandes réserves, le Chili s’est classé deuxième en production en 2024, avec 44 000 tonnes métriques. Cet écart entre réserves et production reflète les défis liés à la montée en puissance des opérations.

Les principaux producteurs SQM et Albemarle opèrent largement dans le Salar de Atacama, mais le paysage a changé radicalement après l’annonce du président Gabriel Boric en avril 2023 de nationaliser partiellement l’industrie. La Codelco, entreprise publique, détient désormais des participations majoritaires dans les actifs de lithium de la région. Les enchères gouvernementales de début 2025 ont vu sept offres pour des contrats de lithium dans six salars, signalant un regain d’investissement. Les gagnants seront annoncés en mars 2025, ce qui pourrait remodeler les perspectives de production du Chili dans les années à venir.

Australie : Du Deuxième Réserve au Leader de la Production

Les réserves de 7 millions de tonnes métriques de l’Australie la placent en deuxième position mondiale, mais elle a réalisé le volume de production le plus élevé en 2024. La différence réside dans le type de gisement : alors que le lithium chilien et argentin existe sous forme de saumure, les réserves australiennes sont principalement constituées de dépôts de spodumène en roche dure, concentrés en Australie-Occidentale. La mine de Greenbushes, exploitée par une coentreprise impliquant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle, est la colonne vertébrale de la production australienne depuis 1985.

Les vents contraires du marché ont récemment contraint les producteurs australiens à réévaluer leurs opérations. La chute des prix du lithium a entraîné des arrêts de production et des reports de projets dans plusieurs entreprises. Cependant, de nouvelles opportunités émergent. Des recherches récentes publiées dans “Earth System Science Data” cartographient la distribution du lithium à travers les sols australiens, révélant un potentiel inexploité dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, suggérant que la production future pourrait s’éloigner de la domination de l’Australie-Occidentale.

Argentine : Producteur Émergent avec des Avantages de Coût

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de réserves et se classe quatrième en production, avec 18 000 tonnes extraites en 2024. Faisant partie du « Triangle du Lithium » — partagé avec le Chili et la Bolivie — l’Argentine possède plus de la moitié des réserves mondiales. Le gouvernement a investi massivement dans l’expansion des capacités, consacrant jusqu’à 4,2 milliards de dollars US à son secteur du lithium en 2022, suivi de l’approbation pour Argosy Minerals d’étendre ses opérations au salar de Rincon, passant de 2 000 à 12 000 tonnes par an.

Le pays conserve un avantage compétitif important : sa production de lithium reste rentable même lorsque les prix s’effondrent. Fin 2024, le géant minier Rio Tinto a annoncé un plan d’investissement de 2,5 milliards de dollars US pour augmenter l’extraction au salar de Rincon, visant une capacité passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d’ici 2028. Avec environ 50 projets miniers avancés en développement, l’Argentine se positionne comme un fournisseur clé.

Chine : Centre de Traitement avec des Réserves en Croissance

Les réserves officielles de la Chine, de 3 millions de tonnes métriques, pâlissent face à son importance géopolitique. Le pays produit 41 000 tonnes métriques par an (en hausse de 5 300 MT d’année en année) et importe actuellement la majorité du lithium d’Australie pour alimenter ses secteurs de fabrication de batteries et d’électronique. La véritable force de la Chine ne réside pas dans ses réserves, mais dans ses infrastructures de traitement — elle héberge la majorité des installations mondiales de traitement du lithium et produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales.

Ce leadership est devenu un point de friction géopolitique en octobre 2024 lorsque le Département d’État américain a accusé la Chine de pratiquer des prix prédatoires pour éliminer ses concurrents non chinois. Cependant, les médias chinois ont rapporté début 2025 que le pays a découvert des ressources de lithium beaucoup plus importantes que celles précédemment divulguées. Les estimations officielles indiquent désormais que la Chine représente 16,5 % des ressources mondiales en lithium (contre 6 %), incluant une nouvelle ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes et des ressources potentielles supérieures à 30 millions de tonnes. Si ces affirmations sont vérifiées, elles pourraient fondamentalement remodeler les calculs de l’offre mondiale.

La Position Stratégique du Canada en Amérique du Nord

Bien que ne figurant pas parmi les quatre premiers mondiaux, le Canada détient 1,2 million de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui en fait l’alternative principale en Amérique du Nord face à la dépendance aux chaînes d’approvisionnement internationales. Pour les investisseurs et les décideurs, les réserves canadiennes représentent une diversification essentielle de l’approvisionnement, surtout alors que les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine intensifient la compétition pour les ressources en métaux pour batteries.

La Vue d’Ensemble Mondiale

Au-delà des quatre grands, d’autres pays occupent des positions importantes : les États-Unis (1,8 million MT), le Brésil (390 000 MT), le Zimbabwe (480 000 MT), et le Portugal (60 000 MT—le plus grand d’Europe). Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, démontrant que même les détenteurs de réserves plus modestes peuvent développer une capacité de production significative.

Les Dynamiques du Marché Remodelant l’Industrie

Les analystes du secteur prévoient que la demande en batteries lithium-ion va augmenter de façon spectaculaire d’ici 2025, avec une croissance annuelle de plus de 30 % de la demande en lithium liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie. Cette trajectoire montre que les réserves seules ne déterminent pas l’influence sur le marché — la capacité de production, la capacité de traitement, la stabilité géopolitique et le climat d’investissement façonnent tous les résultats.

Alors que les nations rivalisent pour augmenter leur production et sécuriser leurs chaînes d’approvisionnement, les pays riches en réserves évoluent d’un simple détenteur de ressources à un producteur stratégique. La prochaine étape ne sera pas seulement de savoir qui possède le plus de lithium, mais qui peut le livrer de manière la plus fiable aux fabricants mondiaux de batteries et de véhicules électriques.