Qui est le plus grand producteur de lithium en 2024 ? Une analyse de la chaîne d'approvisionnement mondiale

La course à la domination de la production de lithium s’intensifie à mesure que l’adoption des véhicules électriques s’accélère dans le monde entier. Avec une demande en batteries projected to surge over 30 percent en 2025, il devient essentiel de comprendre quels pays mènent ce secteur critique pour suivre les chaînes d’approvisionnement en VE et les investissements dans le stockage d’énergie.

La ruée mondiale vers le lithium : la demande dépasse l’offre

La production de lithium a atteint 240 000 tonnes métriques de contenu en 2024, en forte hausse par rapport à 204 000 tonnes en 2023. Cette augmentation de 18 pour cent reflète l’urgence de la révolution des batteries. Environ 80 pour cent du lithium extrait est directement utilisé dans la fabrication de batteries, le reste étant destiné à la céramique, au verre et aux graisses industrielles. L’Agence Internationale de l’Énergie prévoit que les métaux pour batteries, y compris le lithium, nécessiteront jusqu’à 150 nouvelles installations d’usines et un investissement de $116 milliards de dollars américains d’ici 2030 pour éviter des pénuries d’approvisionnement.

Malgré une année 2024 volatile marquée par une chute de 22 pour cent des prix due à un excès d’offre, les fondamentaux du marché restent solides. Des réductions de production pourraient réduire le surplus de 84 000 à 33 000 tonnes métriques, tandis que les ventes record de VE en Chine et la forte demande mondiale pour les systèmes de stockage en réseau continuent de faire grimper les besoins en lithium.

Australie : le leader mondial incontesté

Qui est le plus grand producteur de lithium ? L’Australie revendique la première place avec 88 000 tonnes métriques en 2024, bien que cela représente une légère baisse de 4 pour cent par rapport aux 91 700 MT de 2023. La domination du pays repose sur des opérations minières de classe mondiale, notamment le complexe de Greenbushes exploité par Talison Lithium — une coentreprise entre Albemarle, Tianqi Lithium et IGO.

Greenbushes, en activité continue depuis plus de 25 ans, abrite quatre usines de concentration de spodumène avec une capacité annuelle combinée dépassant 1,5 million de tonnes métriques. L’exploitation de Mount Marion, détenue conjointement par Mineral Resources et Ganfeng Lithium, ajoute une capacité de traitement annuelle de 600 000 MT. L’Australie détient 7 millions de MT en réserves conformes à la norme JORC, se positionnant juste derrière le Chili. Notamment, la majorité des exportations australiennes de lithium transitent vers la Chine sous forme de concentré de spodumène.

Le second : l’avantage en saumure du Chili

La production de lithium chilienne a bondi à 49 000 tonnes métriques en 2024, soit une hausse de 127 pour cent depuis 2020, où la production n’était que de 21 500 MT. Cette trajectoire fait du Chili le deuxième plus grand producteur mondial. La différence fondamentale : alors que l’Australie extrait le lithium de roches dures, le Chili le puise dans des dépôts de saumure dans les salars.

Le salar d’Atacama génère environ la moitié des revenus de SQM, tandis qu’Albemarle exploite des opérations de saumure adjacentes. Les récentes initiatives gouvernementales visant à obtenir des participations majoritaires via la société d’État Codelco indiquent l’intention du Chili de capter une plus grande valeur de ses ressources en lithium. Par ailleurs, de grandes entreprises énergétiques comme Exxon Mobil et SLB ont commencé à explorer des opportunités d’extraction, pariant que les investissements dans le lithium transformeront leurs portefeuilles d’affaires.

La Chine : moteur de la demande et troisième producteur

La Chine a produit 41 000 tonnes métriques de lithium en 2024, se classant troisième avec une croissance proche de 15 pour cent en glissement annuel. Plus important encore, la Chine domine le traitement — contrôlant deux tiers de la fabrication mondiale de batteries lithium-ion et la majorité de la capacité de raffinage mondiale.

La consommation du pays dépasse largement sa propre production, ce qui pousse à une acquisition agressive en provenance d’Australie. Cependant, la découverte en janvier 2024 d’un dépôt d’un million de tonnes métriques dans la province du Sichuan témoigne de l’engagement de la Chine à réduire sa dépendance aux importations. Des explorations récentes de lithium ont porté les réserves officielles à 3 millions de MT, bien que le China Geological Survey affirme que les réserves pourraient dépasser 30 millions de MT, suggérant que les réserves pourraient être bien plus importantes que ce qui a été précédemment divulgué.

Nouveaux acteurs : le Zimbabwe et l’Argentine accélèrent

La production de lithium du Zimbabwe a explosé à 22 000 tonnes métriques en 2024 — une hausse de 47 pour cent par rapport à 2023 avec 14 900 MT, et une croissance exponentielle par rapport aux seulement 800 MT en 2022. L’interdiction des exportations de lithium brut, mise en place en décembre 2022, vise à développer la capacité de traitement locale pour des batteries. Des entreprises chinoises comme Sinomine ont acquis de manière agressive des participations dans les mines de Bikita et d’Arcadia, tandis que Tsingshan Group prévoit des infrastructures de traitement du lithium à Sandawana.

L’production de lithium en Argentine a plus que doublé d’une année sur l’autre pour atteindre 18 000 tonnes métriques, renforçant la position du pays dans le triangle du lithium aux côtés de la Bolivie et du Chili. Avec 4 millions de MT en réserves, suffisantes pour plus de 75 ans d’extraction, l’Argentine possède un potentiel immense encore inexploité. La future acquisition par Rio Tinto d’Arcadium Lithium, combinée à son projet de saumure Rincon visant une capacité annuelle de 60 000 MT d’ici 2028, positionne l’Argentine pour une croissance potentielle de la production par un facteur dix d’ici la fin de la décennie.

Producteurs complémentaires : Brésil, Canada, Portugal et États-Unis

La production de lithium du Brésil a presque doublé pour atteindre 10 000 tonnes métriques en 2024, avec des plans gouvernementaux allouant plus de 2,1 milliards de dollars US jusqu’en 2030 pour augmenter la capacité. L’initiative Lithium Valley Brazil vise la vallée de Jequitinhonha et ses quatre producteurs cotés en bourse. Notamment, le constructeur chinois de VE BYD a investi dans l’exploitation minière, acquérant des terres riches en lithium dans l’État de Minas Gerais.

La production canadienne a atteint 4 300 tonnes métriques en 2024, en hausse de 32 pour cent par an. Des projets d’extraction directe de lithium en Alberta et en Saskatchewan bénéficient d’un soutien gouvernemental via le Critical Minerals Infrastructure Fund de 1,5 milliard de dollars canadiens. Le pays a obtenu le meilleur classement dans l’évaluation de la chaîne d’approvisionnement en batteries lithium-ion de BloombergNEF en 2024.

Le Portugal a maintenu une production de 380 tonnes métriques, inchangée par rapport à 2023 mais en baisse par rapport à 900 MT en 2021. Savannah Resources a retardé son projet de Barroso — la mine de lithium phare en Europe de l’Ouest — jusqu’en 2027 en raison des approbations environnementales, bien que le projet reste central pour l’autosuffisance en batteries de l’UE.

Les États-Unis n’ont pas publié de chiffres pour 2024 afin de protéger leurs données propriétaires, la production étant limitée aux opérations de saumure du Nevada (probablement celles d’Albemarle à Silver Peak) et aux résidus industriels de l’Utah. Des projets majeurs comme Thacker Pass de Lithium Americas, l’initiative hard-rock de Piedmont Lithium, et l’exploitation de Standard Lithium en Arkansas sont en cours de développement.

Perspectives : la restructuration de la chaîne d’approvisionnement à l’horizon

La production de lithium croîtra à un taux annuel de 7,2 pour cent jusqu’en 2035, à mesure que l’adoption des VE et le stockage stationnaire d’énergie remodeleront les flux miniers mondiaux. L’Australie conserve sa position de leader, mais la pression concurrentielle du Chili, des nouveaux fournisseurs africains et de l’expansion des capacités occidentales indique une diversification accélérée de la chaîne d’approvisionnement. Avec les tensions géopolitiques et l’incertitude tarifaire compliquant la dynamique nord-américaine, la course à la domination du lithium définira la disponibilité des batteries et l’accessibilité des VE pour la prochaine décennie.