L’histoire du drame de l’argent liquide des frères Hunt !

Cela commence dans l’État du Texas, aux États-Unis. Là-bas, deux choses sont en abondance : le pétrole et l’esprit de cow-boy audacieux. Et les frères Hunt — Nelson Bunker Hunt et William Herbert Hunt — ont justement saisi ces deux éléments.

Leur père, H.L. Hunt, était une légende ayant fait fortune grâce au poker avant de bâtir un empire pétrolier colossal. Il leur a laissé, outre une richesse immense, une méfiance profonde envers la monnaie fiduciaire. Avec cette suspicion héréditaire, combinée à leur nature de joueurs, les frères, au début des années 1970, se sont tournés vers un métal ancien : l’argent liquide.

Préambule : le calcul de deux « grands intelligents »

À l’époque, le prix de l’argent liquide tournait autour de 1,5 dollar l’once. Pour les frères Hunt, c’était une aubaine : ils pensaient que le dollar se déprécierait à cause de l’inflation, et que l’argent, utilisé comme monnaie depuis des millénaires, était la véritable valeur refuge.

Leur plan était simple et implacable : puisqu’ils croyaient qu’il valait de l’argent, ils allaient tout acheter.

Ainsi commença une opération de stockage de masse sans précédent dans l’histoire. Les frères mobilisèrent toutes leurs ressources financières et leurs réseaux, utilisant des sociétés liées à l’échelle mondiale et des comptes offshore, pour rassembler silencieusement de l’argent liquide. Ils achetèrent non seulement des contrats à terme, mais exigèrent aussi la livraison physique, transportant des tonnes d’argent réel dans des dépôts à New York, en Suisse, et ailleurs.

Quelle était leur ambition ? À son apogée, ils contrôlaient plus de 50 % des stocks mondiaux d’argent liquide livrable, avec une quantité suffisante pour couvrir plus d’un an de besoins industriels mondiaux. En termes modernes, ils voulaient créer une « rupture de marché » instantanée pour l’argent.

Climax : une tempête d’argent folle

Contrôler le marché au comptant, c’était comme serrer la gorge du marché. À partir de 1979, les frères Hunt ont lancé une offensive massive sur le marché à terme, achetant frénétiquement pour faire monter les prix. La réaction du marché a été immédiate :

· Prix en fusée : le prix de l’argent est passé de 6 dollars l’once en août 1979 à 35,52 dollars en février 1980 (un sommet historique approchant les 50 dollars), avec une hausse de près de 500 % en six mois.
· La fin des vendeurs à découvert : tous ceux qui pariaient sur la baisse de l’argent ont été mis dans une situation désespérée. Vous voulez livrer de l’argent selon votre contrat ? Désolé, tout est stocké dans les dépôts des Hunt, impossible d’en acheter sur le marché. Vous ne pouvez que regarder le prix atteindre de nouveaux sommets chaque jour, avec des pertes qui s’amplifient à l’infini. Cette tactique s’appelle en finance le « short squeeze », et les frères Hunt l’ont poussée à l’extrême.

En un instant, les spéculateurs du monde entier se sont enflammés, les flux de capitaux ont afflué, et le marché de l’argent est devenu le plus grand casino du monde. La richesse apparente des Hunt a explosé, comme s’ils avaient forgé un empire financier inégalé avec de l’argent liquide.

Effondrement : quand les règles changent soudainement

Mais ils ont oublié une chose : il y a un maître dans le casino.

Les stratégies des Hunt remettaient en question le système financier tout entier. La Commodity Exchange de New York (COMEX) et les régulateurs ont rapidement constaté que le marché était devenu gravement déformé, avec une liquidité qui s’évaporait.

Les autorités ont agi. À partir de janvier 1980, elles ont lancé une série de mesures drastiques :

1. Augmentation massive des marges : alors qu’il fallait peu de garanties pour contrôler de gros contrats, il fallait désormais presque 100 % en cash.
2. Restriction stricte des nouvelles positions : interdiction de créer de nouvelles positions longues sur l’argent.
3. Liquidation forcée : réduction drastique des positions existantes.

C’était comme retirer instantanément l’effet de levier et l’oxygène dont dépendaient les Hunt. Leur opération reposait sur un endettement massif, et avec l’augmentation des marges, des notifications de marges additionnelles astronomiques ont fusé.

Le 27 mars 1980, la fameuse « Thursday Silver » (jeudi de l’argent) est arrivée. Les prix de l’argent ont chuté en avalanche, s’effondrant de plus de 60 % en un mois, après avoir atteint un sommet. La chaîne de financement des Hunt s’est rompue, et ils ont été liquidés.

Selon les rapports, Herbert Hunt aurait simplement dit lors d’un appel aux régulateurs : « Je suis en faillite. » (Je suis ruiné.)

Fin : l’empire s’effondre, la légende en avertit

L’arbre tombe, les singes dispersés. Les Hunt, autrefois riches comme Crésus, ont été contraints de vendre leurs biens — chevaux, pièces de monnaie, terres, même tondeuses — pour rembourser leurs dettes. À la fin des années 1980, ils ont tous deux déclaré faillite personnelle, et, pour avoir manipulé le marché, ont été lourdement sanctionnés et interdits de toute transaction sur les marchés à terme.

Une tentative de « monopole » qui s’est soldée par la ruine du joueur, la faillite et la perte de réputation. L’histoire des Hunt est devenue un cas d’école à Wall Street, illustrant la cupidité, le danger de l’effet de levier et l’échec inévitable de la manipulation de marché.

Pour conclure avec leurs propres mots : Herbert Hunt, dans une défense pleine de regrets, a déclaré : « Je me sens comme une femme à qui on a volé son sac à main, mais qui est accusée d’avoir brisé ses vêtements. » Cependant, la justice a tranché : lorsque vous essayez de voler le sac à main de tout le marché, vous devez être prêt à subir la riposte de tout le système.