Comprendre l'investissement en capital-investissement : un guide complet sur les fonds de PE et leur fonctionnement

Le capital-investissement a évolué d’une stratégie financière de niche à une puissance de levier de collecte de capitaux grand public. Au seul troisième trimestre 2021, la valeur des transactions d’investissement en capital-investissement a battu des records, atteignant $787 milliards par an. Pourtant, pour la plupart des investisseurs, comprendre ce qu’est réellement un investissement en capital-investissement — et comment y participer — reste flou.

Investissement en capital-investissement expliqué : Au-delà du financement traditionnel

Lorsque les entreprises ont besoin de capitaux, elles empruntent généralement trois voies : prêts bancaires, offres publiques d’actions ou émission d’obligations. L’investissement en capital-investissement représente une voie fondamentalement différente.

Un fonds d’investissement en capital-investissement acquiert des participations dans des entreprises privées qui ne sont pas cotées en bourse. Certains fonds PE vont plus loin, en achetant des sociétés cotées, en les délistant, en restructurant leurs opérations, puis en les revendant ou en les remettant sur le marché public via une IPO. En son cœur, un investissement en capital-investissement est un mécanisme de financement où des sociétés de PE injectent des capitaux dans des entreprises en échange de parts de propriété et de contrôle opérationnel.

Historiquement, ce marché fonctionnait dans une relative obscurité avec une réglementation minimale. Aujourd’hui, les activités d’investissement en capital-investissement font l’objet d’une surveillance beaucoup plus stricte de la part des régulateurs, rendant le secteur plus transparent et standardisé.

La mécanique de l’investissement en capital-investissement : Qui cible quoi

Différents fonds PE se spécialisent dans différents cycles de vie d’entreprise. Certains se concentrent sur de jeunes entreprises prometteuses cherchant des capitaux de croissance. D’autres ciblent des entreprises matures, générant des flux de trésorerie, en quête d’optimisation. Une troisième catégorie se spécialise dans des entreprises en difficulté nécessitant une restructuration opérationnelle et une nouvelle gestion.

Lorsqu’un fonds PE cible une entreprise en difficulté, il peut acquérir toutes les actions en circulation, délistant la société, en remaniant la gestion, en améliorant les indicateurs financiers, puis en sortant en la vendant à un acheteur stratégique ou en la remettant en bourse.

Cette approche ciblée signifie qu’un investissement en capital-investissement n’est pas une solution unique — il est choisi méthodiquement en fonction de l’expertise du fonds et du potentiel de l’entreprise.

Qui investit réellement dans les fonds de capital-investissement ?

L’accès à l’investissement en capital-investissement n’est pas démocratisé. Les régulateurs le classent comme une classe d’investissement alternative accessible uniquement aux investisseurs institutionnels et aux investisseurs accrédités.

Les investisseurs accrédités doivent démontrer des seuils de revenus spécifiques, des exigences de patrimoine net, et posséder des qualifications professionnelles pertinentes — prouvant qu’ils disposent de la sophistication financière et des réserves de capital pour absorber d’éventuelles pertes liées à des investissements opaques.

Cette restriction signifie que les investisseurs typiques en capital-investissement incluent les fonds de pension, les compagnies d’assurance, les banques d’investissement, les fonds d’endowment, et les particuliers fortunés — rarement les traders particuliers.

À l’intérieur des sociétés de capital-investissement : GPs, LPs, et structures de frais

Les sociétés de capital-investissement sont devenues une force dominante dans les années 1970-1980, en proposant aux entreprises en difficulté une stratégie de sortie hors des marchés publics. Ces sociétés génèrent des revenus via des frais de gestion et de performance facturés aux investisseurs.

La plupart des sociétés PE fonctionnent avec deux types d’acteurs clés :

General Partners (GPs) gèrent le fonctionnement du fonds, prennent les décisions d’investissement, et sécurisent les engagements des investisseurs. Ils facturent généralement des frais de gestion annuels de 2% sur les actifs sous gestion (AUM) — payés indépendamment de la performance — plus 20% des profits une fois que les investissements dépassent le seuil de rentabilité (carried interest). Ce modèle « deux et vingt » est la norme dans l’industrie.

Un taux de hurdle s’applique souvent, fixant un rendement minimum avant que les GPs ne commencent à percevoir le carried interest.

Limited Partners (LPs) sont les fournisseurs de capitaux — fonds de pension, endowments, compagnies d’assurance, et particuliers fortunés investissant dans le fonds. Les LPs reçoivent tous les bénéfices restants après déduction des frais des GPs.

L’accord de partenariat limité (LPA) définit tous les termes de paiement et responsabilités.

Investissement en capital-investissement vs. Capital-risque : Distinctions clés

Le capital-risque et le capital-investissement sont parfois confondus, mais des différences cruciales les séparent :

Capital-risque cible les startups en phase de démarrage et les entrepreneurs, en fournissant des participations minoritaires (généralement moins de 50%). Les investisseurs en VC prennent souvent des rôles consultatifs et ne réalisent des retours qu’après acquisition ou IPO.

L’investissement en capital-investissement vise des entreprises établies à divers stades, en sécurisant généralement des participations majoritaires ou la propriété complète. Les investisseurs PE participent activement à la gestion et aux opérations, réalisant des retours via la croissance de l’entreprise, des ventes stratégiques, ou des offres publiques secondaires.

Principaux acteurs façonnant le paysage de l’investissement en capital-investissement

Le secteur du capital-investissement est fortement concentré aux États-Unis, avec des géants comme Blackstone (actifs sous gestion : $684 milliards), Carlyle Group ($169 milliards d’AUM avec plus de 270 sociétés en portefeuille), et KKR ($471 milliards d’AUM fin 2021, ayant levé 23 fonds), dominant le secteur.

Ces sociétés ont orchestré des sorties de haut niveau impliquant des entreprises comme Apple, Toys R Us, RadioShack, et Payless Shoes.

Pourquoi les entreprises recherchent-elles l’investissement en capital-investissement ?

Pour les entreprises, l’investissement en capital-investissement offre des capitaux sans dépendance aux banques ni exposition aux marchés publics. La structure permet de se concentrer sur la croissance à long terme plutôt que sur la pression des résultats trimestriels.

Pour les investisseurs, les fonds de capital-investissement offrent des rendements attractifs grâce à des incitations alignées, des structures de financement et fiscales avantageuses, et une liberté par rapport aux restrictions de négociation sur les marchés publics.

Les compromis de l’investissement en capital-investissement

Cependant, il existe des inconvénients. Les entreprises en attente de capitaux PE doivent supporter des processus d’évaluation longs et accepter souvent une restructuration de la gestion.

Les investisseurs font face à une accessibilité limitée (réservé aux investisseurs accrédités), à des périodes de détention prolongées avant que les retours ne se concrétisent, et au risque de blocage du capital si les entreprises sous-jacentes sous-performent.

Accéder à l’investissement en capital-investissement en tant qu’investisseur particulier

La participation directe à l’investissement en capital-investissement nécessite d’être accrédité — hors de portée pour la majorité des investisseurs particuliers. Cependant, des alternatives existent.

Les principaux fonds PE, dont Carlyle Group (CG), KKR, et Blackstone Group (BX), sont cotés en bourse. Les fonds négociés en bourse (ETFs) et les fonds communs de placement suivant ces sociétés de capital-investissement cotées offrent une exposition indirecte. Ouvrez un compte de courtage et achetez des parts de fonds axés sur le PE correspondant à votre tolérance au risque.

Devriez-vous envisager l’investissement en capital-investissement ?

Malgré une performance historique supérieure, un portefeuille diversifié reste optimal. Même les investisseurs accrédités envisageant l’investissement en capital-investissement doivent reconnaître les risques : périodes de blocage prolongées, sous-performance potentielle, ou perte totale du capital si les valorisations stagnent.

Une approche équilibrée — si vous êtes éligible — consiste à n’allouer qu’une partie mesurée au capital-investissement tout en conservant des placements diversifiés de base.