Qu'est-ce qui freine les prix du nickel en 2026 ? Les fondamentaux du marché indiquent une faiblesse persistante

La narration du prix du nickel à l’approche de 2026 raconte une histoire familière : un excédent continue de dominer, tandis que la croissance de la demande stagne. Tout au long de 2025, le nickel s’est négocié autour de 15 000 US$ par tonne métrique, contraint par des vents contraires structurels qui montrent peu de signes d’apaisement. Comprendre ce qui façonne le prix du nickel dans l’année à venir nécessite d’examiner trois facteurs critiques : la destruction de la demande dans les marchés finaux clés, les changements politiques qui sapent l’élan de la transition énergétique, et l’excédent persistant d’offre qui a remodelé toute la structure du marché.

La Crise de la Demande : Pourquoi la Demande Traditionnelle de Nickel Faiblit

La plus grande surprise pour les observateurs du nickel n’a pas été la croissance de l’offre — c’est l’effondrement de la demande dans les secteurs censés stimuler la consommation. L’acier inoxydable, qui représente plus de 60 pour cent de l’utilisation mondiale de nickel, dépend fortement de l’activité de construction chinoise. Mais le marché immobilier chinois reste en panne. Les ventes de novembre 2025 ont chuté de 36 pour cent en glissement annuel, avec des baisses cumulées de 19 pour cent au cours des 11 premiers mois. Même si Pékin a tenté des mesures de stabilisation tout au long de 2024 et 2025, le secteur n’a pas réussi à se remettre de son effondrement de 2020. Sans un retournement du secteur immobilier, la demande d’acier inoxydable — et par extension, le soutien au prix du nickel — restera faible.

Plus inquiétant pour les haussiers du nickel est le changement qui se produit dans la chimie des batteries EV. Depuis des années, les batteries (NMC) (nickel-manganèse-cobalt) étaient positionnées comme l’option premium, offrant une densité énergétique plus élevée et des avantages en autonomie. Puis la technologie lithium-fer-phosphate (LFP) a progressé rapidement. Les véhicules utilisant la LFP atteignent désormais des autonomies supérieures à 750 kilomètres, effaçant l’écart de chimie tout en offrant des coûts de production plus faibles et une sécurité supérieure. Les données racontent l’histoire : en septembre 2025, la demande de batteries au nickel n’a augmenté que de 1 pour cent en glissement annuel, tandis que la demande de LFP a augmenté de 7 pour cent. Plus préoccupant, les récents changements politiques ont accéléré cette tendance. La suppression du crédit d’impôt américain pour les véhicules électriques en septembre a fait chuter les ventes américaines de VE — de 46 pour cent au quatrième trimestre par rapport au troisième, et de 37 pour cent en glissement annuel. Ford a réduit ses investissements dans les VE avec une dépréciation de 19,5 milliards de dollars, tandis que l’UE a abandonné son objectif de suppression des moteurs à combustion interne d’ici 2035. Ces mesures signalent un ralentissement des politiques de transition énergétique qui sapent directement la thèse de croissance du nickel.

Pressions sur l’Offre : Pourquoi la Production Indonésienne Reste la Carte Mystère

Le rôle de l’Indonésie dans la baisse du prix du nickel ne peut être sous-estimé. Le pays produit environ 2,2 millions de tonnes métriques par an — une augmentation stupéfiante de 2,75 fois par rapport aux 800 000 MT produits en 2019. En février 2025, Jakarta a ajusté son système de quotas, augmentant la capacité de production de minerai de nickel à 298,5 millions de tonnes brutes (WMT) contre 271 millions WMT en 2024. Le résultat : les stocks de nickel du London Metal Exchange ont explosé à 254 364 MT fin novembre, contre 164 028 MT au début de l’année.

Ces niveaux d’offre ont poussé le prix du nickel dangereusement près du seuil de rentabilité pour les mineurs à coût le plus bas en Indonésie. En novembre, le nickel était tombé à 14 295 US$. Cette pression sur les prix soulève une question intrigante : Jakarta réduira-t-elle réellement sa production en 2026 ? Selon des sources du Shanghai Metal Market, des responsables indonésiens envisagent de réduire la production de minerai à environ 250 millions de MT — une baisse significative par rapport aux 379 millions WMT visés en 2025. Cependant, les discussions restent préliminaires, et les objectifs finaux n’ont pas encore été fixés.

Même si des réductions se concrétisent, Ewa Manthey, stratège en matières premières chez ING, met en garde contre le fait qu’elles pourraient ne pas faire une grande différence. “Le marché mondial devrait encore rester en surplus — environ 261 000 MT en 2026 — donc des réductions supplémentaires devraient être importantes pour modifier les fondamentaux.” Elle note que l’Indonésie pourrait préférer une approche d’attente et d’observation alors que deux nouvelles politiques entrent en vigueur : une structure de redevance dynamique (14-18 pour cent, en fonction du niveau du prix du nickel) introduite en avril 2025, et une validité raccourcie des licences minières (passant de trois ans à un an) mise en œuvre en octobre. Ces mécanismes donnent à Jakarta un contrôle accru sur la production sans s’engager immédiatement à des réductions.

La Prévision de Prix : Pourquoi US$16 000 Reste un Plafond

Que faudrait-il pour améliorer concrètement les perspectives du prix du nickel ? Une coordination significative de l’offre. Les responsables indonésiens ont indiqué que leur fourchette préférée se situe entre 18 000 US$ (pour éviter la substitution par les fabricants de batteries EV) et 15 000 US$ (pour protéger la rentabilité des fonderies). Les producteurs occidentaux, en revanche, ont besoin de prix soutenus au-dessus de 20 000 US$ pour justifier la poursuite de leurs opérations — ils ont commencé à réduire leurs activités en 2024 lorsque les prix du LME ont en moyenne atteint 16 812 US$. Atteindre ce niveau nécessiterait d’effacer la majorité ou la totalité du surplus prévu — une échelle de plusieurs centaines de milliers de tonnes métriques qui semble peu probable sans une action coordonnée.

Le scénario de base de Manthey suggère que le prix du nickel aura du mal à se maintenir au-dessus de 16 000 US$ tout au long de 2026. “Nous prévoyons que les prix auront du mal à rester au-dessus de 16 000 US$ compte tenu du surplus. Des niveaux soutenus au-dessus de 19 000 US$ semblent peu probables selon les fondamentaux actuels. Nous estimons une moyenne de 15 250 US$ en 2026.” Cela s’aligne avec la prévision de la Banque mondiale pour 2026 de 15 500 US$, pouvant atteindre 16 000 US$ en 2027. Nornickel, l’un des plus grands producteurs mondiaux de nickel, prévoit un surplus de 275 000 MT de nickel raffiné en 2026 — renforçant le scénario baissier.

Les risques à la hausse existent mais semblent limités. Des disruptions inattendues de l’offre ou une demande plus forte que prévu pour l’acier inoxydable et les applications de batteries pourraient soutenir les prix, mais les fondamentaux actuels ne soutiennent pas une reprise significative. Jusqu’à ce que des changements structurels modifient la dynamique du marché, le prix du nickel semble destiné à rester sous pression tout au long de 2026 et peut-être au-delà.