Carte mondiale de l'approvisionnement en lithium : quelles nations contrôlent le marché du métal de batterie ?

La course pour sécuriser les réserves de lithium est devenue un enjeu central de la transition énergétique mondiale. Alors que la demande en batteries lithium-ion explose avec la production de véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie, il est crucial pour les investisseurs et les acteurs de l’industrie de connaître l’emplacement des plus grands gisements mondiaux de lithium.

Benchmark Mineral Intelligence prévoit qu’en 2025, la demande en lithium liée aux VE et au stockage d’énergie augmentera de plus de 30 % d’une année sur l’autre. Cette croissance explosive souligne pourquoi les pays disposant de vastes réserves de lithium détiennent un avantage géopolitique et économique significatif. Actuellement, les réserves mondiales totales de lithium atteignent 30 millions de tonnes métriques, selon les dernières données du US Geological Survey.

La domination du Triangle du Lithium

Trois nations forment ce qu’on appelle le Triangle du Lithium : le Chili, l’Argentine et la Bolivie. Ensemble, elles représentent plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Cette concentration de ressources a remodelé les chaînes d’approvisionnement mondiales en batteries et positionné ces pays comme des acteurs essentiels de l’économie de l’énergie propre.

Le Chili domine largement, avec 9,3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium — de loin le plus grand stock mondial. La région du Salar de Atacama seule contient environ un tiers des réserves mondiales de lithium. Malgré cet avantage considérable en réserves, le Chili n’était qu’au deuxième rang des producteurs de lithium en 2024, avec 44 000 MT. Les principales exploitations minières de SQM et Albemarle opèrent dans les salars d’Atacama, mais le cadre réglementaire strict du pays a limité la croissance de la production par rapport à ses réserves.

Un changement majeur est intervenu en avril 2023 lorsque le président Gabriel Boric a annoncé un projet de nationalisation partielle de l’industrie du lithium. La société minière d’État Codelco a depuis négocié des participations plus importantes dans les actifs de SQM et Albemarle. Début 2025, le gouvernement a lancé un appel d’offres pour des contrats de lithium dans six salars, avec une annonce des gagnants prévue en mars 2025.

L’avantage de la production en Australie

Alors que l’Australie détient 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium — la deuxième plus grande au monde — elle a réalisé quelque chose que le Chili n’a pas : la première place en production de lithium en 2024. La différence réside dans le type de gisement. Les réserves australiennes sont principalement constituées de dépôts de spodumène en roche dure dans l’ouest du pays, permettant une extraction plus rapide que celle des réserves en saumure en Chile et en Argentine.

La mine de lithium Greenbushes, exploitée par une coentreprise impliquant Talison Lithium, Tianqi Lithium, IGO et Albemarle, illustre la capacité de production de l’Australie. En activité depuis 1985, Greenbushes est devenue une pierre angulaire de l’approvisionnement mondial en lithium. Cependant, la récente baisse des prix a contraint certains producteurs australiens à réduire leurs opérations en attendant une reprise du marché.

Des recherches émergentes suggèrent un potentiel inexploité important au-delà des mines établies en Australie occidentale. Une étude de l’Université de Sydney en 2023, réalisée en collaboration avec Geoscience Australia, a cartographié les concentrations de lithium dans les sols australiens et identifié des régions auparavant négligées dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria comme zones potentielles d’extraction future.

L’avantage de coût de l’Argentine

L’Argentine se classe troisième au niveau mondial avec 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium et quatrième en production, avec 18 000 MT en 2024. Le pays a adopté une stratégie d’expansion agressive : en mai 2022, le gouvernement a engagé 4,2 milliards de dollars US pour augmenter la production de lithium sur trois ans. Cette stratégie d’investissement s’est poursuivie en 2024, lorsque le gouvernement a approuvé l’expansion d’Argosy Minerals dans le salar de Rincon, visant à augmenter la production de 2 000 à 12 000 MT par an.

Le géant minier Rio Tinto a intensifié sa présence fin 2024, annonçant un investissement de 2,5 milliards de dollars US pour étendre ses opérations dans le salar de Rincon, avec une capacité passant de 3 000 à 60 000 MT d’ici 2028. L’Argentine compte environ 50 projets avancés de lithium, ce qui reflète sa position en tant que moteur de croissance à long terme. La compétitivité en termes de coûts confère à l’Argentine un avantage structurel — le pays reste rentable même lors des baisses de prix.

La position stratégique de la Chine

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, ce qui en fait le quatrième plus grand réserve mondiale. Contrairement aux autres grands détenteurs, ses gisements sont diversifiés : principalement des saumures de lithium, complétées par des réserves de spodumène en roche dure et de lépidolite.

Ce qui distingue la Chine, ce n’est pas la taille de ses réserves mais l’ampleur de sa production et sa domination sur le marché. En 2024, la Chine a produit 41 000 MT, soit une augmentation de 5 300 MT par rapport à l’année précédente. Le pays importe actuellement la majorité du lithium pour la fabrication de batteries d’Australie, mais contrôle environ 60 % de la capacité mondiale de fabrication de batteries lithium-ion et héberge la majorité des installations de traitement mondiales.

Cette concentration du marché a suscité la controverse en octobre 2024 lorsque le Département d’État américain a accusé la Chine de fixation des prix prédatrice — inondant délibérément le marché pour éliminer ses concurrents. Des médias chinois récents affirment que le pays a considérablement augmenté ses estimations de réserves. Selon ces rapports, les gisements nationaux représenteraient désormais 16,5 % des ressources mondiales, contre 6 %, en partie grâce à la découverte d’un cinturier de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, contenant plus de 6,5 millions de tonnes de réserves prouvées de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes.

Détenteurs secondaires de réserves

Au-delà des quatre premiers, plusieurs nations détiennent des réserves de lithium significatives :

• États-Unis : 1,8 million de MT
• Canada : 1,2 million de MT
• Zimbabwe : 480 000 MT
• Brésil : 390 000 MT
• Portugal : 60 000 MT (Plus grand en Europe)

Le Portugal a produit 380 MT de lithium en 2024 et représente la nation avec les réserves les plus importantes en Europe. Notez que si les réserves en Inde et dans d’autres marchés émergents ont attiré l’attention des investisseurs, elles restent en dessous du seuil mondialement significatif par rapport aux détenteurs de réserves établis.

Implications futures du marché

Alors que la demande en lithium s’accélère, la capacité de production devient la contrainte limitante. Les nations riches en réserves comme le Chili font face à des obstacles réglementaires qui limitent les taux d’extraction, tandis que des producteurs efficaces comme l’Australie dominent la production malgré des réserves plus faibles. La stratégie de coût de l’Argentine en fait une histoire de croissance à long terme, tandis que l’intégration verticale de la Chine dans l’extraction, le traitement et la fabrication de batteries crée des avantages compétitifs structurels.

La concentration des réserves dans le Triangle du Lithium — Chili, Argentine et Bolivie — garantit que ces nations resteront au cœur des chaînes d’approvisionnement mondiales en batteries jusqu’aux années 2030 et au-delà.