Chen Zhi : De ses débuts modestes à l'esprit maître de la fraude crypto au Cambodge

Un homme d’affaires chinois de 37 ans nommé Chen Zhi a autrefois occupé le sommet du pouvoir au Cambodge, commandant un empire commercial tentaculaire valant des milliards. Pourtant, sa montée fulgurante, passant de propriétaire de cybercafé à chef d’un réseau que les autorités américaines décrivent comme « l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire », sert aujourd’hui d’avertissement sur la façon dont la richesse et les connexions politiques peuvent masquer la criminalité—jusqu’à l’arrivée des forces de l’ordre internationales.

La naissance d’un entrepreneur : le rêve cambodgien de Chen Zhi

Né dans le Fujian, en Chine, en décembre 1987, Chen Zhi a débuté sa carrière avec des entreprises modestes. Il a aidé dans des affaires familiales et exploité un cybercafé, montrant dès ses débuts des instincts entrepreneuriaux dans sa ville natale. Cependant, la véritable transformation est survenue vers 2011, lorsque Chen Zhi a pris la décision calculée de quitter la Chine pour s’installer au Cambodge, pressentant des opportunités économiques inexploitées en Asie du Sud-Est.

Le timing s’est avéré chanceux. Alors que l’économie cambodgienne s’ouvrait aux investissements étrangers et que le capital chinois affluait dans la région, Chen Zhi s’est positionné au centre du boom immobilier. En seulement quatre ans après son arrivée, il a fondé Prince Holding Group en 2015, un mouvement qui allait complètement changer sa fortune. Ce qui avait commencé comme une entreprise immobilière a rapidement évolué vers quelque chose de bien plus ambitieux et bien plus sinistre que ce que la surface laissait penser.

Construire un conglomérat : l’expansion fulgurante de Prince Group

L’expansion de Prince Holding Group a été remarquable. Les opérations immobilières de la société ont transformé des régions entières—notamment Sihanoukville, que les développements de Chen Zhi ont aidé à convertir d’une ville côtière tranquille en un centre de casinos animé. Selon des rapports, les investissements immobiliers totaux de Prince Group au Cambodge atteignaient environ $2 milliards, avec des projets phares comme le Prince Plaza Shopping Center à Phnom Penh devenant des repères emblématiques.

L’appétit de Chen Zhi pour la croissance dépassait le secteur immobilier. En 2018, il a obtenu une licence bancaire complète et créé Prince Bank, marquant son entrée dans les services financiers. Le portefeuille du groupe s’est rapidement diversifié pour inclure des produits de consommation, des ventures commerciales, et des opérations dans plus de 30 pays et régions. En surface, Prince Group semblait être un conglomérat multinational légitime, et Chen Zhi cultivait une image de philanthrope à travers la Prince Foundation, apparemment dédiée au développement du Cambodge.

L’empire caché : l’intérieur de l’usine à fraude

Derrière les gratte-ciel étincelants et la façade commerciale respectable se trouvait une opération criminelle d’une ampleur stupéfiante. Des enquêtes du Département de la Justice des États-Unis ont révélé que Prince Group exploitait au moins 10 opérations de fraude à grande échelle à travers le Cambodge, se concentrant notamment sur des « schemes de tuerie de cochons »—des escroqueries d’investissement élaborées qui ont fraudé des victimes dans le monde entier, avec des Américains parmi les plus durement touchés.

Ces opérations fonctionnaient comme ce que les autorités décrivent comme des « usines à fraude fermées ». Dans des parcs industriels à travers le Cambodge, le groupe maintenait des « fermes à téléphones » équipées de centaines de milliers d’appareils et d’ordinateurs, opérant des dizaines de milliers de comptes sociaux falsifiés simultanément. Des travailleurs traffiqués—détenus de force dans des conditions carcérales—étaient contraints de perpétrer les fraudes sous la menace de violence et de torture. L’ampleur de la souffrance humaine a été documentée par le procureur général adjoint des États-Unis, John Eisenberg, qui a souligné que cette entreprise criminelle était « construite sur la souffrance humaine » elle-même.

Pour dissimuler les produits illicites, Chen Zhi a orchestré des schémas élaborés de blanchiment d’argent. Le groupe a canalisé des fonds via des opérations de minage de cryptomonnaies affiliées et des plateformes de jeux en ligne, obscurcissant davantage l’origine criminelle de la richesse. Des sociétés écrans établies dans des centres financiers offshore comme les Îles Vierges Britanniques servaient de dépôts pour l’argent blanchi, qui était ensuite réinvesti dans l’immobilier à l’étranger pour légitimer les gains.

Achat du pouvoir politique : comment Chen Zhi est devenu le Duc

L’ascension de Chen Zhi dans la structure du pouvoir cambodgien a été aussi calculée que son expansion commerciale. Après avoir obtenu la citoyenneté cambodgienne, il a utilisé sa richesse accumulée pour cultiver des relations avec les plus hautes sphères du pays. En 2017, il a été nommé conseiller au ministère de l’Intérieur par décret royal, un titre équivalent à celui d’un haut fonctionnaire. Son influence s’est considérablement renforcée lorsqu’il est devenu conseiller personnel du Premier ministre Hun Sen, l’une des figures les plus puissantes du Cambodge.

Cette intégration politique a apporté des récompenses tangibles. En juillet 2020, Chen Zhi a reçu ce que beaucoup considèrent comme le joyau de l’honneur civil—le titre de « Duc », décerné par décret royal pour ses supposées contributions au développement économique du Cambodge. L’honneur, personnellement attribué par le Premier ministre Hun Sen, a élevé le statut de Chen Zhi au-delà de celui d’un simple homme d’affaires. Il s’est transformé en membre de l’élite cambodgienne, assistant régulièrement à des fonctions gouvernementales de haut niveau et exerçant une influence qui s’étendait jusque dans les couloirs du pouvoir.

Même après le départ de Hun Sen en 2023 et la prise de fonction de son fils Hun Manet, Chen Zhi aurait conservé son poste de conseiller, témoignant de la durabilité de son réseau politique. Sa double citoyenneté britannique et cambodgienne, combinée à sa richesse et ses connexions, lui avait conféré un statut presque intouchable—un « havre de paix » qui semblait imperméable à la pression extérieure.

La rétribution : sanctions américaines et britanniques secouent le Cambodge

Le bubble a éclaté de manière spectaculaire lorsque les gouvernements américain et britannique ont simultanément annoncé des sanctions contre Chen Zhi et Prince Group. Le Département de la Justice des États-Unis l’a inculpé pour fraude électronique et blanchiment d’argent, confisquant plus de $15 milliards en Bitcoin—l’une des plus grandes saisies de cryptomonnaies de l’histoire. Parallèlement, le Foreign and Commonwealth Office britannique a gelé des actifs précieux, notamment une villa de 12 millions de livres sur Avenue Road à Londres et un immeuble de bureaux de 100 millions de livres sur Fenchurch Street, ainsi que plusieurs propriétés résidentielles.

Le gouvernement cambodgien, pris entre la protection d’un de ses hommes d’affaires les plus influents et le maintien des relations internationales, a adopté une position soigneusement ambiguë. Des responsables du ministère de l’Intérieur ont insisté sur le fait que Prince Group avait « toujours respecté la loi » et coopérerait avec les demandes internationales sur la base de preuves. Cependant, il est notable que le Cambodge n’a pas porté plainte contre Chen Zhi ni lancé d’enquêtes nationales sur ses activités—un silence que de nombreux analystes interprètent comme le reflet de son influence continue au sein des structures de pouvoir du pays.

De dynastie à déclin : l’avenir incertain de Chen Zhi

L’histoire de Chen Zhi illustre une vérité fondamentale sur le pouvoir dans les économies en développement : la richesse et les connexions politiques peuvent acheter la légitimité, mais elles ne peuvent pas protéger indéfiniment contre les systèmes juridiques internationaux. L’ampleur de son opération criminelle—impliquant trafic humain, fraude internationale et blanchiment d’argent à travers les continents—s’est finalement révélée trop grande pour être contenue dans les frontières du Cambodge.

Avec une enquête internationale en cours et des milliards d’actifs gelés, Chen Zhi fait face à la perspective d’une chute brutale. Son statut de « havre de paix » a été compromis par la pression extérieure, et alors que le gouvernement cambodgien maintient une prudence diplomatique, les jours de sa domination sans opposition semblent toucher à leur fin. Ce qui reste à voir, c’est si l’élite politique cambodgienne le protégera finalement ou si le poids des sanctions internationales finira par percer les barrières protectrices que ses connexions ont érigées.