XRP e o cofundador da Mt. Gox, Jed McCaleb, usam a fortuna em Cripto para financiar $1 bilhões para a estação espacial

Jed McCaleb, o co-fundador do protocolo XRP e do primeiro exchange de Bitcoin Mt. Gox, está agora a financiar pessoalmente um projeto de estação espacial privada. A sua empresa Vast está a construir a estação sem investidores ou parceiros externos, dependendo exclusivamente da riqueza em criptomoedas de McCaleb.

O ambicioso projeto pode potencialmente garantir um enorme contrato da NASA em 2026 no valor de bilhões. Se não tiver sucesso, McCaleb mantém-se confortável com a perspetiva de perder $1 bilhões. Em dezembro de 2024, ele controlava 3,3 bilhões de dólares através de duas fundações privadas totalmente financiadas pelos seus ativos cripto.

"É super importante que as pessoas façam esta transição de onde estamos hoje para este mundo potencial onde há muitas pessoas a viver fora da Terra," disse McCaleb a partir da sede da Vast em Long Beach, Califórnia.

"Não há muitas pessoas dispostas a dedicar a quantidade de recursos, tempo e tolerância ao risco que eu tenho."

McCaleb, agora com 50 anos, cresceu numa quinta em Arkansas e abandonou a Universidade da Califórnia, Berkeley. Apesar de não ter formação em aeroespacial, acumulou a sua fortuna ao identificar tecnologias emergentes cedo e sair antes que a fiscalização regulatória se intensificasse.

Fundada em 2021, a Vast trouxe Max Haot como CEO em 2023 para liderar o desenvolvimento de seu protótipo de estação chamado Haven-1. McCaleb viaja de São Francisco semanalmente enquanto mantém 100% de propriedade da empresa. Em um detalhe revelador sobre suas abordagens diferentes, Haot dirige um Cybertruck enquanto McCaleb opta por um Model 3.

Vast faz parceria com a SpaceX para lançar o Haven-1 até 2026

A empresa garantiu acordos de lançamento com a SpaceX para ambos os seus módulos e missões com tripulação. A SpaceX comprometeu-se a transportar astronautas em nome da Vast, aguardando a aprovação da NASA.

A Vast também está a integrar a tecnologia da SpaceX no design da sua estação, incluindo um adaptador de atracagem para a cápsula Dragon e um sistema Wi-Fi compatível com o espaço que utiliza o Starlink.

Com a NASA a planear retirar a Estação Espacial Internacional até ao final de 2030, a Vast pretende posicionar-se como uma alternativa pronta. Elon Musk defendeu publicamente a aceleração deste cronograma, alinhando-se com o ambicioso calendário da Vast.

Se o Haven-1 for lançado com sucesso e provar ser operacional, a Vast poderá ganhar o lucrativo contrato da NASA para manter os astronautas em órbita, proporcionando uma fonte de receita estável.

Atualmente em construção, o Haven-1 terá aproximadamente 10 metros de altura e 4,4 metros de largura, projetado para caber dentro de um foguete Falcon 9. A estação acomodará quatro pessoas com cerca de 45,4 metros cúbicos de espaço interior—o dobro de um RV padrão. O design inclui quartos de dormir separados, painéis de madeira, uma grande janela e uma mesa de jantar comunitária.

A construção começou em janeiro com uma data de lançamento original prevista para agosto deste ano. Após atrasos, o alvo foi alterado para maio de 2026. A equipe já testou um módulo protótipo sob pressão.

O foco atual está nos sistemas de energia, propulsão e suporte à vida. O Haven-1 não terá o mesmo suporte à vida sofisticado que a ISS—sem sistemas de reciclagem de água ou ar—uma vez que é projetado para estadias mais curtas.

Max Haot reconheceu o seu estado atual: "Neste momento, não somos uma empresa de estação espacial. Somos uma empresa aspirante a estação espacial."

Uma missão inaugural bem-sucedida levaria ao lançamento do Haven-2 em 2028, destinado a ser a base para uma base espacial maior capaz de eventualmente substituir a ISS. O Haven-2 incluirá, em última instância, sistemas de reciclagem de água e oxigênio, embora a habitação permanente não esteja planejada durante os anos iniciais.

Haot conheceu McCaleb em 2022 enquanto procurava investidores para sua startup de foguetes Launcher, que havia arrecadado $30 milhões e construído um motor de foguete e dois satélites—ambos falharam após alcançar o espaço.

McCaleb ofereceu-se para adquirir a empresa em vez de apenas investir, nomeando Haot como presidente e mais tarde como CEO. Após inicialmente recusar, Haot reconsiderou quando o financiamento para o Launcher se revelou difícil. Os termos financeiros permanecem não divulgados.

Os bilhões em criptomoedas de McCaleb originaram-se do XRP, Ripple e Mt. Gox

Antes de se aventurar na área aeroespacial, McCaleb já havia acumulado uma riqueza substancial no setor das moedas digitais.

Ele lançou o Mt. Gox em 2010, estabelecendo uma das primeiras exchanges de Bitcoin antes de vender a maior parte de sua participação em 2011. Em 2014, o Mt. Gox colapsou em falência com mais de $400 milhões em ativos digitais perdidos.

Isto marcou a maior falência cripto da história até à implosão da FTX em 2023. McCaleb ainda detinha uma participação minoritária durante o colapso e, segundo relatos, perdeu dinheiro. Notavelmente, ele não enfrentou multas ou acusações devido ao incidente.

Ele co-criou posteriormente o protocolo XRP e possuía 9% de todos os tokens XRP no lançamento. Após desentendimentos com seus co-fundadores, McCaleb deixou a Ripple em 2013, mas manteve suas participações em XRP.

Entre 2014 e 2022, ele liquidou metódicamente suas ações de XRP e Ripple, gerando aproximadamente $3,2 bilhões, de acordo com o XRPScan, que rastreia transações no Ledger XRP.

Nic Carter, sócio fundador da Castle Island Ventures, observou: "Ele é um dos 10 fundadores de cripto mais importantes, mas ninguém realmente o conhece. Os outros são indivíduos bastante chamativos, barulhentos e flamboyantes."

McCaleb mantém um perfil discreto e continua a trabalhar com associados de longa data, incluindo Sam Yagan, seu parceiro de um empreendimento de compartilhamento de arquivos há mais de duas décadas. Yagan descreveu McCaleb como um "tomador de riscos deliberado", acrescentando:

"Ele é hiper-racional sobre essas coisas. Mas talvez ele seja um pouco excêntrico em sua disposição para assumir o que você e eu veríamos como um grande risco."

A primeira startup de McCaleb, eDonkey, foi lançada em 2000, permitindo o compartilhamento gratuito de música e filmes online. A empresa gerou milhões em receita de publicidade antes de fechar em 2006, após McCaleb concordar em pagar $30 milhões à indústria da música para evitar processos.

Hoje, ele divide seu tempo entre casas na Costa Rica e Berkeley, pilotando sua própria aeronave entre os locais.

A Vast necessita de um contrato com a NASA para viabilidade a longo prazo

Para além de uma única estação, a Vast está a investigar soluções de gravidade artificial envolvendo módulos rotativos que criam efeitos semelhantes à gravidade através da força centrífuga. Esta tecnologia poderia resolver problemas de saúde que os astronautas enfrentam na microgravidade, incluindo a deterioração dos ossos e dos músculos.

No entanto, esses conceitos avançados permanecem objetivos distantes. O foco imediato é o lançamento do Haven-1. A Vast expandiu de menos de 200 funcionários para 740 no último ano. A sua instalação em Long Beach opera 24 horas por dia, com equipes construindo simultaneamente a estação espacial e expandindo a sede.

Concorrentes como Axiom Space, Blue Origin e Voyager Space também estão a desenvolver estações espaciais privadas. A abordagem de autofinanciamento de McCaleb dá à Vast uma vantagem distinta.

"Vast é o único que está a propor uma solução que é principalmente autofinanciada e pronta a avançar," disse Chad Anderson, sócio-gerente da Space Capital, que não tem participação na Vast, mas está investido na SpaceX.

Apesar da sua parceria com a SpaceX, McCaleb mantém uma conexão pessoal limitada com Elon Musk: "Encontrei-me com ele algumas vezes—provavelmente ele não se lembraria de mim," disse ele. Ambos os empreendedores partilham certos paralelismos: abandonaram a faculdade, lançaram empresas de software no início dos anos 2000 e investiram na OpenAI.

Embora a Vast tenha enfrentado um processo de um ex-funcionário que alega cortes de custos, o projeto continua sem grandes controvérsias públicas.

Ao contrário de alguns empreendedores tecnológicos, McCaleb não está focado em influenciar a política governamental. Ele passa principalmente tempo com a sua esposa e três filhos, voando para Long Beach semanalmente para monitorar o progresso.

A segurança do contrato da NASA de 2026 representa o caminho da Vast para uma receita sustentável. Sem ele, a sobrevivência a longo prazo da empresa parece improvável. "É uma questão existencial para nós ganhar essa competição," reconheceu Haot.

Vast já reservou voos adicionais com a SpaceX para missões futuras. Tanto McCaleb quanto Haot expressaram disposição para se aventurarem no espaço. "Quando era criança, passei muito tempo fora explorando, olhando para o céu e vendo como é incrível," refletiu McCaleb.

Os próximos dois anos serão decisivos. Haven-1 continua em construção enquanto a NASA prossegue com seu processo de revisão. A decisão contratual é esperada para meados de 2026. Até lá, McCaleb continua apostando $1 bilhões de riqueza cripto na construção de uma estação espacial viável.