Duas Visões de Pagamentos Futuros: A Disrupção da Affirm vs. a Consolidação da Mastercard

O ecossistema de pagamentos está a passar por uma mudança fundamental. Enquanto instrumentos de crédito tradicionais dominaram durante décadas, o financiamento Buy Now, Pay Later (BNPL) está a redefinir rapidamente o acesso dos consumidores ao crédito de curto prazo. Esta transformação criou uma dinâmica interessante: empresas estabelecidas de infraestrutura de pagamento como Mastercard estão a correr para integrar capacidades BNPL, enquanto inovadores puramente focados em BNPL como Affirm estão a escalar agressivamente para captar quota de mercado numa categoria que mal existia há cinco anos.

Ambos os players perseguem o mesmo objetivo final—democratizar o acesso a crédito flexível e transparente através de canais de retalho digitais e físicos—mas os seus caminhos revelam vantagens competitivas e trajetórias de crescimento fundamentalmente diferentes. Compreender estas diferenças é crucial para avaliar qual a melhor oportunidade de investimento com melhor risco-retorno ajustado nos próximos anos.

A Vantagem da Incumbência: Expansão da Rede Mastercard

A posição da Mastercard como uma rede de pagamento global dá-lhe uma vantagem estrutural enorme. Com uma capitalização de mercado de 489,4 mil milhões de dólares, a empresa opera a infraestrutura por onde fluem bilhões de transações diariamente. Em vez de competir diretamente com startups BNPL, a Mastercard está a aproveitar esta rede para permitir que bancos, plataformas fintech e credores alternativos ofereçam produtos de parcelamento diretamente aos consumidores.

Os indicadores financeiros reforçam esta estabilidade. As receitas líquidas da Mastercard expandiram 17% face ao ano anterior no terceiro trimestre de 2025, com receitas de rede de pagamento a crescerem 12%. Este crescimento foi impulsionado por volumes de transação aumentados, atividade transfronteiriça crescente e forte procura por serviços de valor acrescentado. A empresa tem superado consistentemente as expectativas de lucros nos últimos quatro trimestres, com uma surpresa positiva média de 3,1%.

Para além do BNPL, o pipeline de inovação da Mastercard mantém-se robusto. A empresa está a investir fortemente em tokenização, cibersegurança, verificação de identidade digital, infraestrutura de open banking e redes de pagamento em tempo real. Estas iniciativas fortalecem a sua vantagem competitiva e garantem relevância independentemente de como as preferências dos consumidores evoluem. Soluções alimentadas por IA também estão a ser integradas na sua plataforma.

A estrutura de capital reflete maturidade financeira. A Mastercard mantém 10,4 mil milhões de dólares em caixa, sem obrigações de dívida de curto prazo, permitindo aumentos consistentes de dividendos e programas de recompra de ações. No entanto, a relação dívida/capital da empresa de 70,6% supera a média da indústria de 37,9%, indicando uma implantação agressiva de capital. As despesas operacionais aumentaram 15% face ao ano anterior no terceiro trimestre, com a gestão a projetar uma normalização para um crescimento de 15,8% ao longo de 2025.

O Momentum do Desafiante: Construção do Ecossistema Affirm

A Affirm apresenta uma tese de investimento completamente diferente. A empresa estabeleceu-se como líder de consumo em BNPL, eliminando pontos de fricção tradicionais do crédito: sem taxas de atraso, sem juros compostos, sem custos ocultos e com cronogramas de pagamento transparentes. Esta posição ressoa especialmente com públicos mais jovens, céticos em relação aos produtos de crédito convencionais.

A expansão do ecossistema valida o modelo. Em 30 de setembro de 2025, a Affirm reportou 24,1 milhões de consumidores ativos e 419.000 parceiros comerciais ativos—indicadores que refletem uma penetração profunda no mercado. Integrações estratégicas com Amazon, Shopify, Apple Pay e Williams-Sonoma incorporaram o serviço em milhões de experiências de compra diárias. Estas parcerias impulsionam tanto o volume de transações como os dados que alimentam algoritmos de aprendizagem automática.

As taxas de crescimento são significativamente mais agressivas do que as da Mastercard. No primeiro trimestre fiscal de 2026, a Affirm gerou $933 milhões em receitas (aumentando 34% face ao ano anterior), com receitas de rede a crescerem 38%. O volume bruto de mercadorias disparou 42% YoY. O produto Affirm Card e parcerias diretas ao consumidor mostraram-se particularmente valiosos, enquanto a empresa continua a escalar o seu programa de securitização de ativos (ABS) para diversificar fontes de financiamento.

As capacidades de IA da Affirm vão além do atendimento ao cliente. Avaliação de risco em tempo real e subscrição baseada em dados permitem aprovar candidatos com maior precisão, mantendo uma qualidade de crédito saudável. Este alavancamento operacional começa a refletir-se em métricas de rentabilidade—a empresa superou as expectativas de lucros em cada um dos últimos quatro trimestres, com uma surpresa média de 129,3%.

A estrutura de custos apresenta desafios. As despesas operacionais totais aumentaram 4,6% face ao ano anterior no último trimestre, impulsionadas por custos de financiamento mais elevados, provisões para perdas de crédito e taxas de processamento de transações. Esta é uma área a acompanhar à medida que a empresa escala.

Projeções Financeiras e Divergência de Valoração

As estimativas futuras revelam a confiança do mercado na trajetória de cada empresa. As expectativas do consenso Zacks apontam para um crescimento de 15,8% nas receitas da Mastercard em 2025, com um aumento de 12,6% nos lucros por ação (EPS), seguido de mais 15,8% de crescimento do EPS em 2026. Estes são ritmos de crescimento sólidos de um dígito, refletindo uma posição madura e líder de mercado.

Por outro lado, as projeções da Affirm sugerem uma expansão explosiva. Espera-se que a receita de 2026 cresça 26%, com o EPS a subir 566,7% face ao ano anterior, seguido de um crescimento de 56,4% no EPS em 2027. Ambas as empresas tiveram revisões ascendentes nas estimativas nos últimos 30 dias, embora a magnitude seja muito mais dramática na Affirm.

Os indicadores de valoração contam uma história complementar. A Mastercard negocia a 13,46X as vendas futuras—um múltiplo premium que reflete as suas características defensivas e escala global. A Affirm apresenta um rácio preço/vendas significativamente mais baixo de 5,11X, sugerindo que o mercado está a precificar um potencial de valorização substancial à medida que as margens se expandem e a base de clientes cresce.

Em termos absolutos, a Mastercard negocia atualmente abaixo do seu preço-alvo médio de 659,38 dólares por ação em aproximadamente 21%, enquanto a Affirm está 37,7% abaixo do seu consenso de 94,73 dólares. Os cenários de valorização diferem substancialmente—a Mastercard oferece uma apreciação estável, enquanto a Affirm representa uma oportunidade de maior risco e maior recompensa.

Contexto de Desempenho desde o Início do Ano

O desempenho das ações em 2025 até agora reflete estes diferentes perfis de risco. A Mastercard entregou um retorno de 3,5%, abaixo da valorização de 17,6% do S&P 500. A Affirm, apesar de picos de volatilidade periódicos, ganhou 13% no mesmo período e superou significativamente a Mastercard. Este desempenho diferencial provavelmente reflete a evolução das perceções do mercado sobre o potencial de crescimento do BNPL em relação ao processamento de pagamentos tradicional.

Implicações de Investimento

A escolha entre estas empresas depende, em última análise, da tolerância ao risco do investidor e do horizonte temporal. A Mastercard representa a incumbente estabelecida—uma empresa com modelos de negócio comprovados, forte geração de caixa e efeitos de rede globais que dificilmente serão erodidos. Os seus investimentos em inovação garantem relevância competitiva, mas o crescimento será necessariamente mais moderado.

A Affirm encarna a história de crescimento. A empresa beneficia de tendências seculares que favorecem produtos de crédito transparentes e flexíveis, de integrações profundas com comerciantes e de uma adoção crescente por consumidores. O caminho para a rentabilidade parece cada vez mais claro, mas o risco de execução permanece. A adoção do BNPL pode desacelerar, as pressões competitivas podem intensificar-se e os custos de financiamento podem manter-se elevados.

Para investidores que priorizam estabilidade e retornos consistentes, a plataforma diversificada da Mastercard e a sua posição de mercado madura oferecem características atrativas de risco-retorno ajustado. Para aqueles confortáveis com volatilidade em troca de maior potencial de crescimento, a posição da Affirm como principal plataforma de BNPL centrada no consumidor apresenta uma oportunidade de entrada convincente—especialmente considerando os 37,7% de potencial de valorização face às metas dos analistas, em comparação com os 21% de potencial de ganho da Mastercard.