A Cadeia de Fornecimento Global de Lítio da Tesla: Como a Fabricante de VE garante Materiais para Baterias em Vários Continentes

O crescimento da Tesla como fabricante líder de veículos elétricos depende fortemente de garantir fornecimentos confiáveis de lítio — o metal crítico que alimenta as baterias modernas de VE. À medida que os preços estabilizaram após atingirem máximos históricos em 2021-2022, a empresa passou de compras de pânico para construção estratégica de portfólio, trabalhando com fabricantes e fornecedores de baterias na Ásia, América do Norte e América do Sul para construir uma rede de fornecimento resiliente.

O Estado Atual dos Preços do Lítio e Dinâmicas de Mercado

Quando os preços do lítio dispararam dramaticamente no início dos anos 2020, Elon Musk reconheceu publicamente a crise. Durante uma chamada de resultados em meados de 2023, ele comentou que “os preços do lítio ficaram absolutamente insanos por um tempo.” No entanto, até 2024, o mercado reverteu a tendência, com os preços caindo à medida que o crescimento das vendas de VE desacelerou nos principais mercados devido a ventos econômicos contrários e aumento das taxas de juros. Essa correção teve um lado positivo: segundo pesquisa do Goldman Sachs, os custos das baterias de VE atingiram mínimos históricos e devem cair mais 40 por cento entre 2023 e 2025.

Custos menores de baterias beneficiam diretamente os consumidores, aproximando os veículos elétricos do paridade de preço com motores de combustão tradicionais — um limiar que analistas do setor acreditam que desbloqueará a adoção em massa. No entanto, esse ambiente de preços favoráveis mascara um desafio estrutural mais profundo: garantir um fornecimento consistente continua sendo fundamental, especialmente à medida que a produção global de VE continua a expandir-se.

Construção de um Portfólio Diversificado de Fornecedores

A abordagem da Tesla ao fornecimento de lítio reflete lições aprendidas durante a volatilidade de preços. Em vez de depender de uma única fonte, a empresa cultivou relacionamentos com múltiplos fornecedores operando em diferentes etapas da cadeia de valor.

Principais Acordos de Fornecimento:

No final de 2021, a Tesla assinou um contrato de fornecimento de lítio de três anos com a Ganfeng Lithium, uma das maiores produtoras mundiais de lítio. A empresa chinesa iniciou entregas à Tesla em 2022. Separadamente, a Arcadium Lithium — uma grande operação de mineração agora prevista para aquisição pela Rio Tinto — mantém contratos ativos de fornecimento com a fabricante de VE.

A China, através do Grupo Industrial Sichuan Yahua, representa outra parceria crítica. Sob um acordo finalizado em junho de 2024, a Yahua comprometeu-se a fornecer carbonato de lítio à Tesla entre 2025 e 2027, com opção de extensão até 2028. Além disso, a Yahua já havia concordado em fornecer hidróxido de lítio de grau para baterias até 2030.

Fornecedores norte-americanos complementam essas parcerias asiáticas. A Liontown Resources está pronta para fornecer concentrado de spodumene do seu projeto Kathleen Valley, na Austrália, com entregas iniciando em julho de 2024 sob um acordo inicial de cinco anos. A Piedmont Lithium, através de sua joint venture North American Lithium com a Sayona Mining, fornece concentrado de spodumene sob um contrato até 2025.

Essas relações diretas de mineração são apenas parte da história. A Tesla também trabalha com fabricantes de baterias, incluindo Panasonic e CATL, que negociam acordos separados de fornecimento de lítio com refinarias químicas — criando uma cadeia de suprimentos em camadas que distribui riscos, mas também introduz complexidade.

Divergência na Tecnologia de Baterias: NCA, NCMA e a Revolução LFP

A composição das baterias da Tesla evoluiu significativamente, afetando diretamente os perfis de demanda por lítio. Os veículos da Tesla historicamente utilizam cátodos de níquel-cobalto-alumínio $473 NCA( desenvolvidos pelo parceiro japonês Panasonic. Essa química oferece maior densidade de energia e representa uma alternativa com menor cobalto em relação à formulação padrão da indústria, de níquel-cobalto-manganês )NCM(.

A LG Energy Solutions, da Coreia do Sul, fornece baterias à Tesla usando cátodos de níquel-cobalto-manganês-alumínio )NCMA( — uma variante mais avançada que requer proporções diferentes de materiais.

Em 2021, a Tesla mudou a produção de veículos de alcance padrão para cátodos de lítio-ferro-fosfato )LFP(, eliminando completamente o cobalto e o níquel desses modelos. A CATL, da China, começou a fornecer baterias LFP para veículos fabricados em Xangai a partir de 2020, e essa relação se expandiu. Além disso, a BYD fornece à Tesla as baterias Blade — um design compacto de LFP — para certos modelos europeus, além de fazer parcerias em sistemas de armazenamento de energia de baterias )BESS( para operações na China.

Até início de 2024, a Tesla anunciou planos de fabricar baterias LFP na sua instalação em Sparks, Nevada, em resposta às regulamentações da administração Biden sobre a origem dos materiais de baterias. A CATL concordou em vender equipamentos ociosos para apoiar essa expansão, dando à fábrica de Nevada uma capacidade inicial de aproximadamente 10 gigawatts-hora.

Compreendendo o Conteúdo de Lítio nas Baterias da Tesla

A quantidade real de lítio em uma bateria da Tesla varia conforme a química e o tamanho do pacote. Um Tesla Modelo S padrão, equipado com um pacote de bateria )544-quilogramas( de NCA, contém aproximadamente 62,6 quilos )138 libras( de lítio.

Notavelmente, o lítio representa apenas cerca de um décimo do material total da bateria em peso — Musk já comparou isso ao “sal na sua salada.” Níquel e grafite, na verdade, constituem porções maiores da química da bateria. No entanto, o volume continua sendo o fator decisivo: dado o enorme escala das ambições de produção da Tesla e o aumento da produção de VE em toda a indústria, mesmo requisitos modestos de lítio por unidade se traduzem em uma demanda agregada enorme.

A Benchmark Mineral Intelligence prevê que a demanda por baterias de íon de lítio aumentará 400 por cento até 2030, atingindo 3,9 terawatts-hora por ano. No mesmo período, o excedente atual de lítio deve desaparecer, criando potenciais restrições de fornecimento, a menos que a capacidade de mineração e refino seja expandida de forma adequada.

Estratégia de Refinamento da Tesla versus Mineração

Embora alguns especulassem que a Tesla pudesse seguir o caminho da mineração direta de lítio, a liderança da empresa esclareceu que suas prioridades são diferentes. Musk sinalizou que a Tesla pretende desenvolver capacidades de refino internas, ao invés de se tornar uma mineradora. Como observou Felipe Smith, da grande produtora de lítio SQM, “Você precisa construir uma curva de aprendizado — os recursos são todos diferentes, há muitos desafios tecnológicos para alcançar qualidade consistente a custos razoáveis. É difícil imaginar que um fabricante de equipamentos originais com foco totalmente diferente realmente se envolva nesses desafios.”

No entanto, o analista da indústria Simon Moores, da Benchmark Mineral Intelligence, argumenta que os fabricantes de automóveis podem ser forçados a participar parcialmente da mineração: “Eles vão ter que começar a comprar 25 por cento dessas minas se quiserem garantir o fornecimento — contratos de papel não serão suficientes.”

Refinaria de Lítio do Texas da Tesla: O Caminho a Seguir

O compromisso da Tesla com o refino tornou-se concreto quando a empresa iniciou a construção de uma refinaria de lítio própria na área de Corpus Christi, Texas, em 2023. Uma vez operacional, a instalação foi projetada para processar 50 GWh de lítio de grau para baterias por ano, com produção total prevista para 2025.

O projeto enfrentou um obstáculo importante: o sul do Texas enfrenta condições crônicas de seca, e garantir 8 milhões de galões de água por dia mostrou-se desafiador. Esse obstáculo foi superado quando a South Texas Water Authority aprovou um acordo de infraestrutura em dezembro, permitindo que a Nueces Water Supply fornecesse o acesso à tubulação necessário à Tesla — uma resolução crítica que desbloqueou o cronograma do projeto.

Contexto Geopolítico: O Panorama Global do Lítio

A disputa pelo fornecimento de lítio vai além das negociações corporativas. Argentina, Chile e Austrália dominam a mineração global de lítio, com a Argentina e o Chile formando o chamado “Triângulo do Lítio.” Na primavera de 2024, Musk se reuniu com o presidente argentino Javier Milei na fábrica da Tesla em Austin para explorar oportunidades de investimento no setor de lítio da Argentina — um movimento que sinaliza a estratégia de diversificação geográfica da Tesla.

A China, por sua vez, controla 72 por cento da capacidade global de refino de lítio em 2022, criando um gargalo estrutural independente dos volumes de mineração. Esse domínio no refino explica o impulso da Tesla em construir infraestrutura de refino doméstica nos EUA, reduzindo a dependência de instalações chinesas e mitigando riscos geopolíticos de fornecimento.

O Desafio Mais Amplo da Indústria

A abordagem multifacetada da Tesla para aquisição de lítio reflete as dinâmicas mais amplas do setor. Fabricantes de baterias de VE em todo o mundo enfrentam pressões semelhantes, embora a escala e os recursos financeiros da Tesla ofereçam vantagens. À medida que a transição energética acelera e a adoção de veículos elétricos se torna mainstream, a competição por suprimentos de lítio se intensificará — tornando estratégicas as relações com fornecedores, a inovação tecnológica na química de baterias e a infraestrutura de refino doméstica, que se tornarão vantagens competitivas cada vez mais valiosas.